- А правда..? - Ари тоже не смел спрашивать откровенно, но любопытство мучило его.

Я понимал его удивление: жениться в ближайшее время я не собирался, и близкие друзья об этом знали. Но обстоятельства слишком быстро изменились. Видимо, теперь ему было интересно узнать, счастлив ли я, и какая она вообще - новая королева.

- Многое изменилось, Ари, и когда-то это должно было случиться, - ответил я. - От титула не отказываются, и он даёт обязанностей больше, чем...

«обязанностей больше, чем прав? чем каких-то благ»? Продолжать не стоит, и нечего жаловаться, даже другу, потому что я все равно не привык кому-то подчиняться, переложив на этого эльфа решение всех проблем. Так что не уверен, что вообще смог бы отказаться от трона, даже передав его достойнейшему.

- Да, я понял, - серьезно ответил друг. - Ты только знай, что все мои родные переживают о тебе и желают здоровья и благополучия. Передаю мамины слова: «Я знаю, что его величество пожертвовал собой, чтобы мы были в безопасности!»

- Ну, не так уж я и пожертвовал... - замялся я, но неожиданно на душе стало очень тепло от этих слов. Словно рядом разгорелся небольшой уютный костерок, а вокруг собралась компания друзей...

Так, все, ещё не хватает глаза тереть, чтобы избавиться от непрошенной влаги! Но я действительно растрогался. Так устал за это время от официальных разговоров с Советом, от обсуждения условий, от завуалированного любопытства и презрения некоторых сородичей.

Я сделал то, что сделал, ради своей жизни, и ради жизни друга и его родителей, раз уж моих нет в живых. Ради тех подданных, которые живут простой, мирной и спокойной жизнью в лесу или на его границе - для того, чтобы они продолжали там жить, не опасаясь нападения.

Я распрощался с Ари, и, неожиданно, передумал сейчас разговаривать с женой. Быстро вернулся в покои, переоделся в походную одежду, и направился к конюшням.

- Если меня будут искать, передайте, что объезжаю границы леса и навещаю подданных, - сказал охране, выезжая.

Трудно отвыкнуть от прежней жизни, поэтому, пока есть возможность, пока сторонники официальных церемоний снова не стали роптать: «Вы не должны сами ездить к этим беднякам!», и, пока о приближении врагов ещё не докладывали, поеду, может быть, в последний раз.

***

Я поехал не просто так, наугад; хотелось навестить знакомую семью, эльфийку с двумя детишками, живущую на опушке леса. Они не знали, кто я такой, а я, естественно, не рассказывал. Не хотелось, чтобы каждое слово в разговоре они взвешивали с учетом того, что разговаривают с королем, не хотелось страха или лести.

Мать семьи, Элая, подобрала меня однажды после неудачной охоты, когда я переоценил свои силы, и матерый кабан-секач хорошо меня порвал. В тот раз она довела меня, истекающего кровью и полуобморочного, до своего дома, промыла раны, обработала мазью – должно быть, такие мази от порезов и ушибов есть у каждой матери маленьких сорванцов.

Ее детишки – явные полукровки, скорее всего, наполовину орки. Она ничего не говорила на эту тему, а сам я побоялся спрашивать – куда делся отец, и был ли у них брак по любви, или случилось насилие. Но, даже если когда-то случилось плохое, детишки – близнецы, мальчик и девочка, были матерью безумно любимы. Я тоже отдыхал душой в этом необычном доме, мечтая о семье… и понимая, что у меня все будет по-другому.

Элая не принимала подарков или какой-то оплаты деньгами. Я попробовал заплатить ей за лечение, приехав в следующий раз, но она наотрез отказалась, смертельно обиделась, и чуть не выгнала меня. Поэтому теперь я приносил еду: какую-нибудь дичь, про которую говорил, что подстрелил по дороге, и прошу ее приготовить, потому что у женщины явно получится лучше, чем у меня. Принес как-то большой горшок лучшего масла, которого смог достать, сказав, что мне заплатили продуктами, а так много мне не нужно. Для нее я был свободным охотником, но никак не королем. Думаю, Элая очень редко выбиралась в большой город, и, возможно, не узнала бы в лицо даже моих родителей, когда они были живы.