– …удалось доказать, что проход в дзета—пространство лежит в окрестностях «чёрной дыры» Н-115, – услышал я вдруг и мигом оторвался от посторонних размышлений.

– Прости, друг Артур, я прослушал – кому удалось доказать?

– Мне, – холодно ответил он. – И кажется, я достаточно подробно изложил, как пришёл к такой мысли и какие были дискуссии в Академии. Но теперь есть решение Большого Совета и с дискуссиями покончено. Межмировая экспедиция в дзета—пространство утверждена, трансмировой корабль «Пегас» спроектирован, основные части его уже доставлены на Латону. Здесь произведут сборку и испытание. Вероятно, это будет главной из твоих ближайших задач, друг Казимеж.

Ответ прозвучал почти как отповедь. Я спросил:

– Почему записали меня в вашу экспедицию, не поинтересовавшись, хочу ли я этого?

– Ты был в дальнем рейсе, с тобой не могли связаться своевременно. Исходили из факта, что в мире нет астрокапитана, столь же знающего Немесиду, как ты. Именно эта маленькая планетка неподалёку от Н-115 будет стартовой площадкой в иномиры.

– Ещё одно учитывалось, – лукаво добавил Марек и пропел – впрочем, фальшиво – две строчки популярной на Земле песенки «Астронавигаторы Вселенной»: – «Вот он, Полинг, Казимеж Полинг, дальше всех побывавший, больше всех посмотревший, горше всех испытавший».

– В экспедиции участвуют четыре человека: ты, я, Жак, четвёртого ты подберёшь по своему усмотрению, – продолжал Артур. – Мы, конечно, догадываемся, кого ты пригласишь, и заранее рады…

– Не сомневаюсь. Четвёртый – Николай. У тебя, надеюсь, нет возражений, Николай?

Николай воскликнул «Да!» ещё до того, как я закончил вопрос.

– У каждого члена экипажа будут свои обязанности, не так ли? Я хотел бы услышать о них, – продолжал я.

Холодный голос Артура стал почти ледяным, но не потерял своей неизменной учтивости;

– Начальник экспедиции и капитан «Пегаса» – ты, друг Казимеж. Я – теоретик, Жак – социолог, Николай – астроинженер. О твоём назначении имеется специальное решение Большого Совета.

В тот момент я бы голову дал на отсечение, что понимаю настроение Артура: он, нет сомнения, был оскорблён, что его, инициатора ещё неслыханной экспедиции, назначили не руководителем, а только теоретиком её. А насмешливый Марек не удержался от ехидства:

– Будешь протестовать, Казимеж? Ты ведь всегда протестуешь против почётных назначений, когда уверен, что протест отклонят.

– Нет, – сказал я. – Указы Большого Совета я не оспариваю. Но ты напрасно так радостно ухмыляешься. Кому-кому, а тебе придётся пожалеть, что я начальствую экспедицией. Когда, я не понял, начнётся сборка трансмирового корабля «Пегас»?

Марек сразу стал серьёзным. Мгновенные переходы от шуток к делу он совершал артистически.

– Уже идёт. С проектом корабля можешь ознакомиться в любую минуту. Работы на стапелях осмотришь после изучения проекта.

Мы с Мареком сидели в служебной конторе на Немесиде, когда в нашу крохотную комнатку ворвался Николай и радостно крикнул:

– Казимеж, как я тебе нравлюсь? Костюмы присланы с рейсовым звездолётом. Я попросил выдать один на пробу.

Он стоял перед нами в полном облачении разведчика иномиров. И я и Марек знали об этой одежде только по присланным заранее инструкциям и картинкам и теперь с интересом рассматривали её, щупали, пробовали растянуть.

Гибкий скафандр, облегавший тело Николая, был так прозрачен в оптическом спектре, что казался невидимым. Зато его не пробивали ни пули, ни шальные метеориты, он был непроницаем для жёстких лучей и инфракрасного излучения. Скафандр надевали на балерин – и балерины танцевали, не ощущая стесняющей их одежды. В нем спускались в недра, вулканов, погружались на дно морей – люди и в адском пекле и под колоссальным давлением работали, как на зеленой лужайке, – так утверждали проспекты фирмы, изготавливающей эти космические доспехи.