В Европе после падения Римской империи была надолго утрачена культура ремесел, которыми славились античные государства, и лишь в XI–XIII веках началось бурное развитие ремесленного производства. Наибольшее распространение получили текстильная отрасль (выработка шерстяных, льняных, шелковых тканей), производство обуви, металлургия, кузнечное и ювелирное дело. Из-за непрерывных войн и походов особым спросом пользовалось оружие, а также металлические доспехи – латы, шлемы, кольчуги и пр.

Наряду с возрождением старых городов, основанных еще во времена Римской империи, возникали новые городские поселения, как правило на пересечении сухопутных и водных транспортных путей, у стен феодальных замков и крупных монастырей. Постепенно менялась их роль: из административных и религиозных центров они превращались в центры экономического и культурного прогресса.

В XI–XIII веках западноевропейскими феодалами и католической церковью были организованы восемь Крестовых походов на Ближний Восток, в которых участвовали рыцари, горожане, беглые крестьяне. Крестоносцы не смогли завоевать на Востоке больших территорий, но зато в результате этих походов укрепились торговые связи между Западной Европой и восточными странами. Это способствовало развитию городов в качестве торговых центров.

Раньше всех (в IX–X веках) оживились итальянские города: Венеция, Амальфи, Генуя, Неаполь, Пиза, Флоренция, а также южнофранцузские: Марсель, Тулуза, Арль и др., где сказывалось не только старое римское влияние, но и современное воздействие международной торговли с Византией и Востоком. В X–XI веках началась урбанизация Северной Франции, Англии, Германии, Фландрии. Города Аугсбург, Бранденбург, Ньюкасл возникли около крепостей и замков, а Брюгге, Оксфорд – около мостов или переправ через реки. На востоке Германии и в Скандинавии города стали возникать позже – в XII–XIII веках, поскольку хозяйственные связи развивались здесь более медленными темпами.

Следует отметить, что население городов было малочисленным, в среднем от 10 тыс. до 35 тыс. жителей; были и более мелкие, в которых проживало от 1 тыс. до 5 тыс. человек. Только в некоторых, самых крупных, городах насчитывалось свыше 100 тыс. человек – в Париже, Венеции, Флоренции, Севилье, Кордове и др. Рождаемость была высокой, но не меньшей была и детская смертность, и прежде всего из-за антисанитарных условий проживания. Мусор и грязь выбрасывали прямо на улицу, канализация и водопровод, известный жителям Древнего Рима, в Европе отсутствовали. По улицам бродили мелкий скот и домашняя птица. Периодически возникавшие эпидемии чумы, холеры и других тяжелых инфекционных болезней уносили большое количество горожан.

Как правило, все города имели свой центр (бург, сите, сити, град), включавший городской собор, ратушу и рыночную площадь. Вокруг располагались предместья, где по принципу соседства селились ремесленники одной или смежных профессий (специальностей). Помимо ремесленников среди горожан было много людей, связанных со сферой обслуживания: цирюльники, трактирщики, извозчики, носильщики и пр. Город окружали каменные или деревянные стены и глубокие рвы, заполненные водой. На ночь городские ворота запирались, а мосты через рвы поднимались. Улицы были немощеными, неосвещенными, кривыми и узкими. И поскольку крепостные стены мешали городу расти вширь, то улицы должны были быть «не шире длины копья». Дома возводились вплотную друг к другу, верхние этажи выдавались вперед, постепенно смыкаясь наверху, поэтому солнечный свет почти не проникал в окна домов. В городах часто случались пожары.