которые являлись непосредственными ленниками короля. Но в конце XIII века эти князья добились большой самостоятельности и перестали подчиняться императору. Они получали право чеканки монет, сбора налогов, а также судебные права. Тем самым укреплялась система независимых княжеств, что ослабляло германское государство.
Одним из непременных требований к городам со стороны князей являлся запрет на создание городских союзов, дабы внутри княжеств не сформировалась оппозиция. Тем не менее в XII–XIII веках было создано Северогерманское торгово-политическое сообщество, которое сначала выступало как товарищество отдельных купцов и их гильдий. Позже, на рубеже XIII–XIV веков, на его основе был создан Союз северных городов – Ганза, просуществовавший несколько столетий. В середине XV века в него входило около 160 городов во главе с Любеком. Этот союз занимался организацией посреднической торговли, следил за безопасностью торговых путей, способствовал обеспечению торговых привилегий для своих членов за границей и т. п. Ганзейский союз выполнял определенные дипломатические функции, осуществлял военные действия, владел на Балтийском и Северном морях большими флотилиями, насчитывавшими до 1000 судов.
И все же Ганзейский союз не был достаточно прочным и единым, несмотря на то что представители северных городов собирались на съезды, решения которых были обязательными для всех. Он не имел единого управления, бюджета, флота. В XVI веке Ганза стала испытывать серьезные трудности в проведении своей торговой политики, так как в этот период в Европе появились объединения купцов других стран. На международной арене Ганзе противостояли купцы Англии, Голландии, на Востоке упрочивались позиции торговцев Ливонии, которые, в отличие от Ганзы, имели, как правило, государственную поддержку. В результате к концу XVII века влияние Ганзы на европейскую экономику заметно ослабло.
Одновременно с Ганзейским союзом в Германии были образованы союзы швабских и рейнских городов, рыцарское Общество щита, объединения святого Йоргена и святого Вильгельма. Но они не обладали такой мощью, как Ганза. И уже в конце XIV века почти все они распались под давлением могущественных князей, которые не хотели усиления ни рыцарей, ни горожан.
Следует отметить, что германские короли не имели прочной опоры среди князей и феодалов. Более того, ни один из самых могущественных монархов того периода не смог добиться права передачи королевской власти по наследству. Каждый раз при передаче трона сыну требовалось согласие феодальной знати, бдительно следившей за тем, чтобы ни одна династия не задерживалась на престоле.
Политическая и экономическая разобщенность беспокоила германских королей, которые пытались установить в раздробленной стране порядок и законность. На рубеже XV–XVI веков император Максимилиан I провел целый ряд реформ, направленных на усиление центральной власти, сближение княжеств и свободных городов. Среди наиболее важных нововведений было создание на основе множества имперских собраний общегерманского сословно-представительного органа – Рейхстага (имперского сейма), куда входили духовные и светские князья (в том числе курфюрсты[30]), крупные феодалы, богатые горожане и пр. Рейхстагу надлежало рассматривать вопросы о войне и мире, о принятии новых законов и налогов и т. д. Была введена общая имперская подать («общий пфенниг»), предназначенная для ведения войны и содержания войска. При Максимилиане I был учрежден Имперский высший суд, который рассматривал дела и споры, возникавшие между князьями или городами.