В начале XII века была предпринята более широкая экспансия на восток («Drangnach Osten» – «Натиск на Восток»). Основную военную силу составляли мелкие феодалы во главе с герцогами и князьями. В этот период к Германии были окончательно присоединены земли ободритов, и в 1170 году герцог Баварский и Саксонский Генрих Лев основал здесь Мекленбургское герцогство. Позже Генрих Лев присоединил к Германии земли поморян между Одером и Вислой. Во второй половине XII века немецкий феодал Альбрехт Медведь основал на землях лютичей маркграфство Бранденбургское, где в 1230 году был заложен город Берлин. Одновременно Германия осуществляла колонизацию и придунайских земель: в X веке была образована Австрийская марка, которая в XII веке превратилась в герцогство. Позже к Австрийской марке были присоединены славянские земли Штирия, Каринтия, Крайна.

Духовно-рыцарский орден Меченосцев, основанный в 1202 году, в XIII веке завоевал Прибалтику (нынешнюю Латвию и часть эстонских земель). В это же время Тевтонский орден, переведенный в 1226 году из Палестины в Прибалтику, начал истребление, закрепощение и онемечивание литовского племени пруссов, проживавшего на побережье Балтийского моря между Вислой и Неманом. В 1237 году остатки ордена Меченосцев слились с Тевтонским орденом, образовав Ливонский орден. Дальнейшее продвижение на Восток было остановлено русскими войсками под предводительством новгородского князя Александра Невского в 1240 и 1242 годах.

В процессе колонизации захваченных земель коренное население безжалостно истреблялось, сгонялось с мест, а их территории заселялись немецкими колонистами, которых вербовали специальные подрядчики – шульце. Поскольку в новых пограничных местах жить было опасно, колонистов привлекали весьма льготными условиями. Каждому колонисту-крестьянину предоставлялся один надел (гуфа) земли, священнику – две гуфы, подрядчику-щульце – две-три гуфы. Славянам же оставались самые худшие земли. Колонисты имели право несколько лет не платить налоги, а по истечении этого срока для них устанавливались весьма льготные повинности (уплата фиксированного денежного чинша – ценза). Колонисты имели статус свободных крестьян, они сохраняли свободу передвижения. Но со временем (в XV–XVI веках) колонисты также попали в крепостную зависимость.

Наряду с внешней экспансией в XII–XIII веках в Германии шла широкомасштабная внутренняя колонизация. В хозяйственный оборот вовлекались новые земли за счет расчистки дремучих лесов и осушения болот. Шло освоение южных горных массивов (посадка виноградников) и морского побережья (строительство гаваней). В этот период заметно повысился уровень развития сельского хозяйства, завершился переход к трехпольной системе севооборота. Стали возделываться новые агрикультуры: ячмень, лен, красильное растение вайда, успешно развивались садоводство и виноградарство. Урожаи зерновых достигали «сам-четыре» и даже «сам-пять». При их уборке использовались более удобные сельскохозяйственные орудия, например, косы вместо серпов и др.

Феодальное поместье в XII–XIV веках. Основной хозяйственной единицей в XII–XIV веках было феодальное поместье – светское или духовное. Часть земель составлял домен с господской запашкой, а другая часть была поделена между зависимыми крестьянами, близкими по своему положению к французским сервам. Луга и леса находились в совместном пользовании всех крестьян. На церковных и монастырских землях проживали