Поместное хозяйство Раннего Средневековья было натуральным. Король предписывал, чтобы все основные потребности королевского двора, монастырей, феодалов и их окружения, а также самих крестьян удовлетворялись за счет собственного производства. В поместьях не только обрабатывалось сельскохозяйственное сырье, но и изготавливались ремесленные изделия, орудия труда. И хотя во Франкском государстве существовали местные рынки, торговые связи были крайне слабыми. Они не играли значительной роли в жизни поместий. Покупали в основном соль, металлы, оружие, пряности.
В подобных условиях империя Карла Великого просуществовала недолго и после его смерти распалась, поскольку в тот период не имелось прочных экономических связей между отдельными регионами, а обособленные поместья и княжества не были заинтересованы в существовании крепкого централизованного государства[23].
Французская сеньория XI–XIII веков. В IX–XI веках заметно усилилась самостоятельность крупных феодалов – сеньоров, чьи владения фактически превратились в независимые удельные княжества, почти не признававшие центральной королевской власти (например, сам король не имел права въезжать на территории, принадлежавшие сеньорам, без их разрешения). Сеньоры значительно расширили свои привилегии: они имели свое войско, сами собирали налоги с крестьян, вершили над ними суд, а кроме того, всеми силами стремились получить иммунитет, в условиях которого король не мог бы вмешиваться в их дела.
Сеньоры по примеру короля окружали себя многочисленной свитой, состоявшей из служилых людей разных категорий: оруженосцев, конных рыцарей (шевалье). Постепенно во Франции сложилась устойчивая вассальная иерархия («лестница»). Наверху этой «лестницы» стоял король, который являлся верховным сеньором всех феодалов. Ниже располагались крупнейшие светские и духовные феодалы, непосредственно зависимые от короля. В их число входили герцоги, графы, архиепископы и пр. Формально все они подчинялись королю, т. е. были его вассалами, но фактически обладали огромными полномочиями: могли вести войну, выпускать деньги, осуществлять судебные функции в пределах своих владений. У них, в свою очередь, также были свои вассалы – крупные землевладельцы, имевшие титулы баронов, маркизов. И хотя они были рангом ниже, но тоже пользовались в своих поместьях определенной административной и политической властью.
Ниже баронов располагались мелкие феодалы-рыцари. У них, как правило, не было своих вассалов, а имелись только крестьяне, не входившие в феодальную иерархию. И если в IX–XI веках термин «рыцарь» означал просто воина, несшего военную (обычно конную) службу у своего сеньора, то в XII–XIII веках этот термин приобрел более широкое значение и стал означать людей благородного происхождения, в отличие от простых крестьян. Такая же иерархия сложилась и среди духовных феодалов, где вассальная зависимость определялась рангом занимаемой церковной должности.
Вассальная иерархия во Франции превратилась в образцовую для всей Европы систему управления, воплощавшую своеобразную форму политической и военной организации феодального государства. В период Раннего Средневековья только феодальная иерархия смогла обеспечить относительную стабильность в обществе и сохранение признаков государства.