В комнате воцарилось молчание, неловкое, похоже, только с моей стороны. император не торопился уходить, рассматривая меня с каким-то странным интересом, мало походящим на заботу или беспокойство о моем состоянии. Скорее, это было похоже на интерес ученого, поместившего испытуемого в новую для него среду, и скрупулезно отмечавшего результаты своего опыта.

Подавив неприятную для меня мысль, я натянула одеяло повыше, только теперь осознав, что лежу в одном нижнем белье, а порванный свитер и брюки жалкой тряпкой валяются на полу. И меня совершенно не успокаивала мысль, что император, помимо того, что мужчина, еще и лекарь.

– Не стоит, Шанти. Не делайте лишних движений в угоду ложной морали. Скоро вы станете моей женой, и я получу возможность смотреть на вас когда и сколько захочу.

– Мы пока еще не женаты, Ваше Величество, а, учитывая тенденцию, у одного из нас вполне реальные шансы не дожить до этого знаменательного события, - вырвалось у меня.

Император усмехнулся, подался ко мне поближе:

– Называйте меня Алессандро. Мы только что сражались вместе, спина к спине. Пролили кровь. Ранее этого хватало, чтобы считаться побратимами. Тебя же я с удовольствием буду называть по имени, храня в сердце память о том, как ты, рискуя жизнью, кинулась мне на помощь.

Не знаю, чего было в его словах в тот момент больше – сарказма или признательности. Он говорил со мной тихим мягким голосом. А взгляд… Сложно понять, о чем думает мужчина, глаза которого мерцают тьмой.

– Ты никогда больше не будешь рисковать. Никогда больше не подставишься под удар, и не посмеешь ослушаться моих приказов, – склоняясь ко мне все ниже, продолжил он.

– Но вас могли убить! – возразила с горячностью, - я не смогла на это просто смотреть и ничего не делать!

– Я воин, мужчина. Моя задача проливать кровь, а твоя – подарить мне наследника. Ты же рисковала своей жизнью в заведомо проигрышной ситуации. Шанти, что же ты за человек?

– Самая обычная, - насупилась, прикрыла глаза, уходя от острого взгляда императора, под которым я робела.

Внезапно ощутила движение. Жених нагнулся и прильнул к моим губам. Поцелуй получился мягким, нежным, долгим и каким-то невинным, по сравнению с тем, прошлым. А затем резко почувствовала прилив силы и бодрости.

– Никогда не рискуй напрасно, - император слегка отстранился, не сводя взгляда с моих губ, - я не всегда буду рядом, чтобы успеть спасти. А ты слишком добра и неопытна, чтобы выпить чью-то жизнь ради своей.

Он произнес это достаточно жестко, даже угрожающе. А затем… Снова на своих губах я ощутила поцелуй, на это раз в нем не было ни мягкости, ни нежности.

***

Император вышел из комнаты невесты, жестом приказал обеим телохранительницам караулить у двери и прошел к поджидавшему его Рыцарю Тишины.

– Кайден, следуй за мной, - рыцарь коротко склонил голову и проследовал за императором.

9. Глава 9

Император восседал в кресле в своем рабочем кабинете. Мимо иллюминатора бодро проносились истребители и вальяжно плыли корабли сопровождения. Атака была отбита. Враг, так и не добившись цели, решил удалиться – быстро и, не прощаясь. Выжившие агемы, те, над кем поработали дознаватели и менталисты, мало что смогли рассказать. император был уверен лишь в одном – атака должна была отвлечь основные силы империи, а роль пушечного мяса отводилась его гвардейцам. Что это было – реальная попытка переворота, когда противник его сильно недооценил, и агемы лишь очередные пешки, которых жестоко использовали или проба сил?

– Я должен выразить тебе свою благодарность, Рыцарь Тишины, первый десятник моей армии, - начал бесстрастно император. По его тону было трудно понять, испытывает ли он в этот момент вообще какие-либо чувства. Не говоря уже о самой благодарности.