– Все это вы увидели в белесой дымке шара? – чуть улыбнулась я, поведя плечами. Было сложно сидеть с прямой спиной под его тяжелым, подавляющим, а порой и вымораживающим взглядом. Очень сложный человек, и это не только наследие вальгасов.

– Не только. Не хочу открывать перед вами все секреты, давайте оставим что-то на потом.

– А у меня будет это потом?

– Даже не сомневайтесь, - я ощутила спиной его присутствие, и напряглась. От Алессандро шла прохлада, пока что легкая, но я знала, что в любой момент она может превратиться в лютый обжигающий холод, - не стоит вздрагивать, я не намерен причинять вам повреждения. Вы ценны для меня.

– Насколько? – уронила я, стараясь предугадать его дальнейшие действия. А дальше… что? У меня есть шанс ему противостоять?

– Очень ценны, - император склонился к моему уху, - постарайтесь не совершать непоправимых ошибок, чтобы ваша жизнь продолжала и дальше представлять для меня ценность. А теперь расслабьтесь и доверьтесь мне. Знаю, звучит нелепо в нашем с вами случае, но я не желаю, чтобы доставшаяся мне с таким трудом избранница умерла по нелепой причине.

Я не успела остановить, или возразить, когда почувствовала, как застежка на платье медленно ползет вниз. А после моей обнаженной кожи спины коснулись прохладные пальцы императора.

– Что вы…? – мое возмущение было подавлено тяжестью рук, пригвоздивших меня к стулу.

– Члены императорской семьи неприкосновенны. Но это не отменяет того, что заключив со мной союз, вы станете объектом охоты различных политических сил. Многие из них, заботясь о целостности империи, равно как и о собственном благополучии пожелают видеть вас мертвой. Их будет много, а вы одна. Кому-то из них может улыбнуться удача. В моих интересах продлить вашу жизнь и обезопасить от подобных происшествий. Будет немного больно.

Император был прав. Было больно, и неприятно, а еще стыдно, когда его руки  стянули платье с моих плеч, а после обжигающе ледяными прикосновениями стали выводить на обнаженной спине неведомые линии. Не знаю, как долго это продолжалось, в какой-то момент, когда жжение оказалось достаточно болезненным, чтобы я тихонько всхлипнула, император отстранился. Молча осмотрел дело своих рук, а после провел кончиками пальцев по измученной, воспаленной коже. Боль тут же прошла.

– Вы можете посмотреть на себя в дальней части комнаты, там есть зеркало, - император чуть запнулся, и если бы я не узнала так много за последние несколько часов об этом человеке, я бы решила, что он слегка взволнован.

Он подал мне руку, и я приняла ее, чтобы встать. Голова тут же закружилась, стены качнулись, и я оказалась плотно прижата к его груди.

– Сейчас пройдет, - шепнул он.

И оказался прав. Головокружение прошло так же внезапно, как и началось. Я медленно, на все еще нетвердых ногах преодолела расстояние до зеркала и повернулась к нему спиной, удерживая двумя руками норовившее сползти платье.

На белоснежной спине особенно четко и резко выделялись черные линии… надписи… Я не могла их рассмотреть полностью, но и этого было достаточно.

– Руны, - поспешил развеять мои сомнения император, - мой предок позаимствовал идею у вальгасов. К счастью, время стерло из памяти людей обычай отмечать обережными рунами тех, кто для тебя важен, тех, кого ты берешь под свою защиту.

– Значит, вы не отказались от мысли сделать меня своей женой? – я так же медленно и осторожно, чтобы не оказаться перед императором голой, подтянула платье повыше.

– Нет, - на губах Алессандро расплылась задумчивая улыбка, - знаю, что нам придется через многое пройти, и многое преодолеть. Вам будет непросто. И чтобы развеять ваши страхи и сомнения, по поводу нашего совместного будущего, могу предложить заключить сделку.