Ивар Манслоу, обнаружив у дочери зеленоватые губы, в первый момент испугался. Во второй – прочитал вместо отсутствующей на Интегре жены лекцию о том, с каким цветом губ подобает выходить в люди девушке из хорошей семьи. В третий, услышав, что ягода была прислана как знак внимания от канцлера и не съесть ее было бы невежливо, только устало махнул рукой. Вечером, приходя спать в комнату, девушка уже буквально валилась с ног, но все равно, прежде чем закрыть глаза, регулярно проверяла комм. Сообщений от Ника не было. Рейвен уже подумывала, не написать ли самой, но годами вкладываемые в нее правила приличия не давали этого сделать. Вот и сегодня девушка глянула на экран, печально вздохнула и уже собралась убрать комм поглубже под подушку, как он пиликнул:

«Привет, ты меня еще не забыла?»

Рейвен так обрадовалась, что отстучала ответ быстрее, чем, наверное, стоило по этикету:

«Привет! Мне двадцать, я не жалуюсь на память».

«Я позвоню?»

Рейвен вдруг поняла, что не только хочет, чтобы Ник позвонил, но и что непременно желает услышать его голос. Осмелев за последние дни, она шмыгнула в санузел, заперлась, включила душ и, усевшись удобнее на бортик ванной, ответила на входящий звонок.

Ник сидел не в той комнате, в которой она уже привыкла его видеть. Мягкие цвета, приглушенное освещение, кружевной тюль на окнах, даже очертания мебели в кадре – все выдавало домашнюю обстановку. Рейвен почему-то сразу представилось перекошенное лицо матери, если бы она увидела такие шторы. Дальше железно бы последовала длинная лекция о дурном вкусе. Но ей все, что окружало Ника в данный момент, казалось, просто замечательным и душевным.

«У тебя не отключен звук», – написал Ник первую фразу на листе и тревожно показал ее в камеру.

Рейвен порозовела. Во всяком случае, она прямо почувствовала подкатившее изнутри стеснение:

«Я специально его оставила, думаю, мы можем поговорить вслух. Если негромко».

Ник явно обрадовался и громко прошептал:

– Я уже и забыл за эти дни, какой у тебя красивый голос!

Рейвен смутилась еще больше, и увидевший это парень, чтобы как-то разрядить обстановку, принялся рассказывать, что находился в межпланетарном перелете, поэтому не мог написать. Поездка оказалась неожиданной, поэтому предупредить Рейвен заранее не вышло:

– А днем звонить или писать я не рискнул, чтобы тебя не подвести, – закончил он.

Рейвен понимающе кивнула.

– Что у тебя новенького?

– Попробовала ездить на лошади. Это, оказывается, так замечательно! И то, моя Ладушка шла пешком. А вот если натренироваться и поскакать в полную силу, где-то в степи… Это, вероятно, вообще близко к эйфории. Столько свободы! – дальше Рейвен рассказала про заповедник и шуршалок, про работы по обустройству парка и даже про то, что она теперь по территории Дома Правительства может где угодно перемещаться одна, без охраны.

Ник слушал внимательно, не перебивал и не шутил. Как будто то, что говорила она, было ему действительно интересно и важно.

– Я рад, что ты счастлива, фея, – проговорил Ник с какой-то печальной улыбкой, когда Рейвен, наконец закончила. Его голос был мягкий и какой-то… вкрадчивый. Проникающий под кожу. Вызывающий вполне физические мурашки.

– Счастлива? – обескураженно переспросила Рейвен, потирая рукой предплечье. – Я думаю это не то слово. Скорее, увлечена, чем-то новым и интересным. Для счастья нужно… другое.

– Что, например?

– Это сложно, так сразу не ответишь, – уклонилась Рейвен.

– А я бы хотел быть там вместе с тобой! Таскать воду для полива, смотри, какой я крепкий, – и Ник, дурачась в своей обычной манере, напряг бицепс. – Может, пару раз шлепнуться с лошади, чтобы прекрасная дева в твоем лице меня пожалела, – и он театрально-мечтательно закатил глаза.