— Разве? — удивился я искренне.

— Да. Ты провел весь вчерашний вечер, демонстрируя Мальве, как важен для тебя твой народ. И это похвально. Но ты не показал ей, как важна тебе она.

— Я показывал ей это всегда, — возразил я.

— Ты показывал ей, что достоин ее как Повелитель. Но для Мальвы стал недосягаемым. Раньше она узнавала в тебе того мальчика, с которым дружила с детства, а вчера не узнала.

— Мы меняемся — это нормально, — отстраненно заметил я. — Для меня важно быть достойным тебя Повелителем. Я всегда хотел, чтобы ты мог на меня положиться.

— А как же ты? — перебил он.

Перед глазами снова встала Мальва — в платье, облепившем ее стройные ноги в фонтане. Горло обожгло новой вспышкой боли, и я задохнулся. Сердце перестало стучать снова.

— Я дам Мальве свободу. — Вышло тихо и хрипло. — Если она не хочет быть рядом — это ее выбор. Я просто буду его уважать.

— Просто? — пытливо вздернул он бровь.

— Я не могу быть кем-то другим, отец.

— Помнишь, как я однажды стал человеком? — вдруг спросил он.

Я кивнул.

— Помнишь почему?

— Ты спасал семью своей избранной ценой силы и едва ли не жизни.

— Повелитель — это не только тот, кто может достойно править.

— Но сначала мне нужно научиться достойно править, — отрезал я. — Прости.

— Тебе не за что извиняться, — покачал он головой и поднялся. — Я всегда рядом.

— Я знаю.

И все же я надеялся на облегчение и ждал этого. Что все не то, чем кажется. Что все еще можно вернуть.

Идиот.

Я всей душой рвался к ней. Найти ее — дело пары секунд. Дорога к ней горела перед глазами ее следами так, что было больно смотреть. Но мне больше нечего было ей предложить. Я и так готов отдать ей все. Только положить на алтарь любви к ней то, кем являюсь, невозможно. Что от меня останется? На мне ответственность, ожидания и надежды моего народа. И моего отца.

У меня впереди длинная жизнь, мне многому предстоит научиться. И я хотел пройти этот путь с ней. Но у моего котенка своя дорога.

И она не хочет делить ее со мной.

3. Глава 2

Мальва

Я подскочила на кровати и огляделась. Что-то вытолкнуло меня из сна. Что-то, от чего сердце забилось в тревоге. За окном светлело, но даже темнота не помешала бы рассмотреть Аррана в кресле напротив. Он улыбнулся мне мягко, но тревожную позу не сменил — сидел, уперевшись локтями о колени.

— Привет.

— Привет, — хрипло отозвалась я. — Что ты тут делаешь?

— Кофе хочешь?

— Откуда ты узнал?

— Брат твой сообщил…

Ну конечно! Этот проныра все выведает и вмешается везде! Я тревожно глянула в окно. С Ярана станется не только доложить дракону, но и самому примчаться.

— …Так что случилось? — мягко поинтересовался Арран. — Малек, я только надеюсь, что не я стал…

— Нет, — тряхнула я головой, подгребая под себя ноги. — Нет.

Не его я надеялась тут увидеть. За ночь эмоции немного улеглись, остались лишь чувство потери и пустота.

Но Амал не пришел.

И я понимала, почему. Наверное. Хотя запуталась сама так, что понятия не имела, что делать дальше.

— Ты всерьез? — участливо смотрел на меня Арран какое-то время, потом поднялся с кресла и опустился на пол перед кроватью.

— Что? — поежилась я.

— Ушла.

— Да, — хрипло выдавила я.

— Почему?

— Я не знаю.

— Что планируешь делать?

— Не знаю пока! — разозлилась я. — Что ты хотел?!

— Увидеть…

— Не надо меня видеть и жалеть! — Я поднялась с кровати и принялась ходить туда-сюда у окна. — Я сама разберусь со своей жизнью!

— Поехали со мной, — поднялся он на ноги, делая ко мне шаг, но я отскочила от него едва ли не в окно:

— Что ты делаешь?!

— Ничего, — вскинул он примирительно руки, останавливаясь в шаге. — Успокойся. Пошли позавтракаем, кофе попьем…