– Колька Симонов? – нахмурился Павел. – Спасибо за сигнал, Андрюха! Разберусь.

Он внимательно посмотрел на меня.

– А ты там каким боком? Только честно!

Я пожал плечами.

– Никаким.

Немного подумал и спросил:

– А какая разница? Дело-то не во мне, а в Кате. Ей спокойно жить не дают.

Павел кивнул, признавая мою правоту.

– Покажи-ка руки! – неожиданно сказал он.

Я протянул ему ладони. Он глянул на мои сбитые костяшки.

– Хорошо ты его приложил. А ведь Колька – парень крепкий. Ты занимался чем?

– Да нет.

Я помотал головой.

– Во дворе приходилось за себя постоять.

– Понятно. В армии кем служил?

От внезапного вопроса у меня перехватило дыхание.

– Водителем на тягаче, – неожиданно для себя ответил я. – Танки возили.

– Во как! – удивился Павел. – Значит, за баранкой сидел?

– Ну, да.

В дверь заглянул председатель.

– Андрей Иваныч! Тебя к телефону! Из Ленинграда звонят.

Я торопливо прошёл в кабинет председателя и взял трубку.

– Алло?

– Синицын?

Голос звучал, как будто издалека.

– Да. Кто это?

– Тимофеев из отдела охоты! Ждите завтра гостей, товарищ Синицын! Приедем к вам поохотиться на кабана. Заодно посмотрим, как вы устроились. Подъедем вечером, часов в семь.

– Товарищ Тимофеев, но я только позавчера приступил к работе!

– Ничего, товарищ Синицын! Я ваш участок знаю. Да и товарищи не в первый раз к вам едут. До завтра! Всё, отбой.

В трубке послышались короткие гудки. Я повесил её на рычаги и вернулся к охотникам.

– Товарищи! В субботу на сенокосе вам придётся обойтись без меня. Но уверен, что вы и сами справитесь. Ко мне завтра вечером приезжает руководство из Ленинграда. Заодно поговорю с ними на счёт лицензий.

– Ну, всё! Топи баню, егерь! – раздался чей-то насмешливый голос. – Да беги в магазин за водкой!

– Опять всех ворон в деревне распугают, – пошутил другой.

– Вы сено не упустите, – сказал я. – А с баней я разберусь.

– С лицензиями реши, Андрей Иваныч – и хорошо будет, – примирительно сказал пожилой охотник. – Мяса всем хочется.

– Фёдор Игнатьевич, у прежнего егеря были собаки? – спросил я председателя сельсовета.

Фёдор Игнатьевич докурил «Беломорину», аккуратно затушил её о подошву сапога.

– Тут такое дело, Андрей Иваныч. Как Ильич помер – наши мужики собак разобрали. У него хорошие псы были. Две лайки и гончая. Ну, ты же понимаешь, что без хозяина-то они бы не выжили.

– Да я понимаю, Фёдор Игнатьевич. Я почему спрашиваю – завтра начальство на охоту приедет. Если придётся подранка добирать – то собаки нужны. Не подскажете, к кому обратиться?

– Так, может, начальство со своими собачками приедет, – резонно возразил председатель.

– А если нет?

– Тогда вот с Валерой Михайловым поговори.

Фёдор Ильич показал на высокого широкоплечего охотника лет тридцати с небольшим. Его чёрные прямые волосы были закинуты на пробор. На твёрдом подбородке пробивалась щетина – почему-то рыжая.

– Валерий Владиславович! Можно тебя на минутку? – подозвал председатель охотника.

Я объяснил ему, в чём проблема.

– Надо будет – поможем, – коротко ответил охотник. – Собаки у меня хорошие, по зверю притравлены.

Держался он свободно и говорил твёрдо, спокойно.

Я не стал уточнять, когда и как он притравливал собак. Решил сначала приглядеться к мужику.

В глубине души я понимал, что браконьерство бывает разное. Одно дело – убить утку с утятами, или беременную лосиху. Или перегородить водоём сетями, в которых гибнет рыба, и хапать от жадности, как не в себя.

И другое дело – пойти в лес в сезон и добыть мяса на еду. В том числе, и потому, что в магазине его нет.

Но делиться этим пониманием с охотниками я не спешил. Иначе не успеешь оглянуться – сядут на шею и будут давить на жалость и понимание.