Черный истрепанный балахон. Шерстяная шаль. Стоптанные сапоги. И ночь, как никогда черная, страшная, наполненная тайнами. Эта смерть неспроста. Связана ли она со мной?! Я должна выяснить это сейчас, другого случая может не представиться! Неужели снова?! Спустя десять лет! Я не хотела верить!
Черной тенью выскользнула за ворота. Недавно выпавший снежок хрустел под ногами, холодный ветерок обдувал не защищенное лицо и руки. Мороз проникал внутрь под толстую ткань одеяния. Стоит поторопиться… Я прошмыгнула под старыми, сгнившими от времени кривыми постройками и двинулась вдоль безжизненной улицы. В такой момент волей-неволей начинаешь радоваться тому, что ведьма не любила посторонних, а оттого жила уединенно на своей «плантации» в самом конце деревенской улицы, огражденная от других домов не только солидным расстоянием, но и постройками разной степени целостности. Я прибавила шаг, чувствуя холод. Руки окоченели, сморщились от холода. Сердце билось громко и рвано. Шаги давались нелегко — я знала, что если попадусь, относительно безопасной жизни настанет конец, но сознательно шла на риск.
Еще шаг, и в унисон тихий вздох.
Кривая деревянная постройка выросла на моем пути. «Холод увеличивает скорость вдвое», — усмешка исказила сосредоточенное лицо. Оглянулась, скорее на всякий случай. И проворно пролезла внутрь. Именно по стене этого старого дома проходила защитная черта — граница территории ведьмы. А значит, мое колдовство не почувствуют. И, если повезет, о нем никто не узнает.
Домик был старый. При каждом шаге полы скрипели от натуги. Ежась от холода, быстро пересекла небольшие сени, лихо пробежалась по длинной несуразной комнате и свернула в уголок, где притулилась когда-то небольшая кухня — сейчас на ее месте зияла дыра, в углублении которой виднелись горы разрушенной кирпичной кладки. Разгромленная печь занимала все видимое пространство. Я пришла сюда не просто так — это мой тайник! Необычное место! Защищенное магией старухи, но в то же время, находящееся за границами ее территорий. Мощный кокон, коим ведьма оградила свою территорию, фонил, распространяя магию еще на пару метров. Но в то же время, старуха не чувствовала никаких колебаний силы на этом крохотном пространстве. Именно здесь, под защитой, я хранила великую ценность — простенький, маленький, неприметный на первый взгляд черный камушек на простом невзрачном шнурке. Это все, что осталось от моего прошлого, от семьи, от жизни. Взяла кулон в руки, согрела ледяные грани дыханием. И аккуратно, сдерживая возглас боли, разрезала палец, обагряя его своей кровью.
Камень с шипением впитал дар, заискрился и вернул свой первоначальный вид с одной лишь разницей — я включила механизм защиты. Эта вещица давала своему обладателю способность отражать магию, другими словами, на меня не действовало волшебство ни в одном своем проявлении. Конечно, от лома нет приема, а значит, осторожность прежде всего!
Быстрым движением я сняла балахон, аккуратно свернула и засунула в чудом уцелевший подтопок. На плечи набросила простой деревенский тулуп, довольно тяжелый и теплый. Шаль надежно закрывала волосы от чужих взглядов. Теперь чисто внешне, издалека, я сойду за деревенскую девку, гуляющую в ночи!
— Мамочки, как же страшно!
Мне предстоял путь до дома старосты. Там, где по всей вероятности, прибывали старуха и труп в ожидании городского мага. Действовать приходилось быстро. Маг явится, начнется расследование. И не известно, к чему это приведет. Я должна убедиться, что эта конкретная смерть не связана со мной! Иначе придется менять место дислокации… Кому-кому, а столичным магам на глаза попадаться не стоит!