Я, конечно же, не поверила.

Да я вообще мало, кому верила. Даже отражению не доверяла, боясь увидеть там что-то жуткое, что способно на те разрушения, которые я устроила в ночь осеннего бала. Но когда я поняла, насколько взбесится опекун, увидев мои фото, что-то заставило меня передумать.

Недальновидно? Пускай.

Глупо и привлечёт внимание охотящихся за мной неизвестных? Когда случится, тогда и посмотрим.

Вот почему уже вскоре я отснимала свой первый в жизни сет для рекламы интерьера, и с каждым новым снимком ощущала всё больше уверенности. Равно, как и сейчас, принимая соблазнительные позы для фотографов, которым не было дела до моей внешности. Здесь собрались профи, и если поначалу было неловко, то сейчас я напрочь забыла о том, что на мне практически ни клочка одежды.

Жемчуг приятно ласкал кожу, и когда смотрела в камеру, представилось, что за каждым моим движением наблюдают серебристые глаза. Не знала, следил ли Астрэй за мной в академии, становясь Тенью, но сейчас мне хотелось, чтобы следил. Чтобы наблюдал за мной, видя, что я не сломалась из-за него, не превратилась в ничто. А лучше, чтобы ещё и драконы стояли с ним, грызя свои сокровища от невозможности ко мне прикоснуться.

─ Отлично… ─ подбадривали меня. ─ Этот взгляд – просто пламя!

И всё это подпитывало мою уверенность в себе, пока перед внутренним взором не нарисовался проклятый Высший. Как в моём сне, он пришёл внезапно с этими его светящимися голодными глазами и уверенностью, что я сейчас же сдамся, что окажусь в его полной власти и буду радоваться любой милости.

Ненавижу…

Хорошо, что к тому моменту мы уже заканчивали, и это дурацкое видение исчезло с глаз долой. Зато, как был рад господин Альт, заранее уверенный в моих способностях… Он с первой встречи разглядел во мне что-то, что я сама не могла, и до сих пор не до конца понимала, как к этому относиться.

─ Я аж прослезился. Твои кровные, ─ протянул конверт оборотень, довольный, как пчела, напившаяся нектара.

─ Здесь слишком много.

─ А ты со мной не торгуйся – у меня в предках подгорники. А они знаешь, как цену деньгам знают? ─ нисколько не впечатлился он моей скромностью. ─ Всё, идите отдыхать.

И нас выгнали проматывать мой честно заработанный гонорар.

Странно, но выйдя на улицу, я тут же начала испытывать чувство преследования.

─ Всё хорошо?

─ Тебе не кажется, что за нами наблюдают?

Будь это кто-то другой, точно бы отмахнулся, но инстинкты, выработанные за несколько лет, нельзя было просто так сбрасывать со счетов.

─ Тогда попытаемся оторваться.

Кайл схватил меня за руку, утянув в толпу празднующих – сегодня отмечали день города, и на улицах царил переполох. Мы вошли в развесёлую толпу, как нож в масло и быстро затерялись среди всех этих людей, как-то незаметно заразившись их весельем. К тому же, давненько не происходило ничего настолько радостного…

Мы погуляли немного по набережной, посидели в недавно открытом кафе, пропустив пару коктейлей, а затем, когда стемнело, остались на небольшой пляжный концерт, окончательно расслабившись. Под конец виртуозные музыканты исполнили что-то очень грустное, пробивающее на слезу, и меня потянуло уйти, в чём я и призналась другу, который вообще задремал, откинув голову назад.

─ А? Что? Боевая тревога? ─ всхрапнув, заозирался по сторонам он, насмешив меня, а заодно пару заинтересованных в нём девиц.

─ Знаешь, я пойду в гостиницу, а ты оставайся. Со мной всё будет в порядке.

Его взгляд тут же приковался к хихикающим девушкам, но «дружба была важнее баб».

─ Я не хочу оставлять тебя.