– По традиции начинает церемонию самый юный из претендентов, – провозгласил церемониймейстер и дал знак блондину, что тот может действовать.

Настя уже вкратце знала, что представляет собой первый этап сватовства. Каждый из женихов должен представиться и преподнести принцессе подарок.

Блондин вышел на середину зала.

– Эсхепиад, принц Сузельский, – произнёс он певучим и несколько высоким для мужчины голосом.

– Сузель – королевство размером с носовой платок, – шепнул Насте венценосный.

Не понятно, расслышал ли принц Сузельский ироничную ремарку, но придав голосу важности начал рассказывать о том, чем славится его родина. А славится она, как оказалось, творческими людьми: музыкантами, художниками и литераторами.

Настя не столько слушала поток красноречия Эсхепиада, сколько наблюдала за реакцией его бритоголового соперника. Чувствовалось, что тот ощущает своё явное преимущество. Поглядывал на блондина скептически-снисходительно. Правда, почему-то слегка дёргал правым глазом, каждый раз, когда принц Сузельский произносил слово «искусство». Интересный случай тика.

– Ваш покорный слуга тоже человек художественной натуры, – закончив экскурс в историю своего королевства, заверил Настю блондин и уточнил: – поэт. Творю под псевдонимом Схепиад.

По лагерю бритоголового пробежал смешок. То ли им псевдоним показался слегка нелепым, то ли они уже имели счастье познакомиться поближе с творчеством принца Сузельского.

– Давайте, прочту, что-нибудь из раннего.

Блондин красиво отвёл в сторону руку с растопыренными пальцами и, вскинув подбородок, приготовился декламировать. Настя заметила, как при этом поморщился король. Не любит поэзию до зубной боли? Венценосный судорожно замахал руками:

– Спасибо, Эсхепиад. Рамки церемонии достаточно узки. Прочтёте ваш стих как-нибудь… потом… при случае.

– Но возможно принцесса желает послушать? – не опуская патетически вскинутую руку, поинтересовался принц. – Анастасия, вы же хотите прикоснуться к прекрасному? Стихи – это трепет сердца, дар одухотворения, волнение души, бездна духовной возвышенности…

Королю снова начало сводить челюсть. Настя решила не продлевать его мучения и  поспешно согласилась:

– Хорошо. Декламируйте.

Но венценосный приобщаться к прекрасному явно не хотел и сдаваться не собирался.

– Настенька, к сожалению, по регламенту время уже исчерпано, – пояснил он, и, обращаясь к принцу, добавил: – Переходите к подарку.

После чего самодовольно улыбнулся. Рано радовался. Эсхепиад продолжал стоять всё в той же позе.

– Подарок, – сказал он торжественно. – Стих собственного сочинения, посвящённый Анастасии.  

Король нервно вздрогнул, а принц начал декламировать, пафосно растягивая слова:

– Когда глазами ты красивыми моргаешь,

Когда жуёшь красивым алым ртом,

Когда чрез ноздри кислород вдыхаешь,

Я чувствую, что пламенно влюблён.

Красива ты как хризантема в мае.

Проходишь мимо – розы пахнут в нос.

Глазами видь своими, умоляю,

Влюблён я весь – до кончиков волос.

Декламирование сопровождалось похрюкиванием слушателей, но Эсхепиад внимания не обращал. Только вскидывал по очереди то правую, то левую руку. Закончив, принц поклонился и вернулся в свою ложу. Настя с облегчением выдохнула… чрез ноздри углекислый газ.

– Схепиад, – шепнул блондину его конкурент так, чтобы слышно было всем, – ты хоть видел, как хризантемы в мае выглядят?

Но ответа не дождался. Распорядитель пригласил его продолжить церемонию. Повторять дважды не пришлось. Размашистым уверенным шагом бритоголовый вышел в центр зала и представился: