***

У ворот пришлось остановиться и подождать. Здесь собралась целая очередь из желающих попасть в королевский замок, и доблестная стража устраивала каждому тщательный досмотр.

Бывшую обитель Эриледы от многочисленных улочек Энлисгорта ограждала ещё одна крепостная стена, высокая и неприступная. Да и сам величественный дворец напоминал военную крепость – мощная, тяжеловесная, основательная архитектура.

От масштабов захватывало дух! И Настя непрестанно себе напоминала, что это неприятельская берлога, потому как глубоко внутри ей чрезвычайно нравился и этот город, и эта грандиозная цитадель.

– Всё ещё думаешь, что Герсвальд не дорос до Кристалливора? – негромко поинтересовалась Романова.

Хозяин неопределённо хмыкнул.

– Лучше Чёрного Замка всё равно ничего нет! Но… тут не так уж плохо.

– Ему нравится, – улыбнулась мимолётно Тайлли. – Но он и под пыткой это не признает. Поверь, Дэини!

Девчонка умолкла поспешно. Тройка рыцарей впереди неожиданно нырнула в арку ворот, а навстречу им шагнули суровые стражи.

– Кто такие?

– Я – милорд Кристайл ар Итрейт, Владетель Чёрных Земель. Мы – посольство Первых Земель. Прибыли в Герсвальд для заключения соглашения с её высочеством. Будьте любезны сообщить королевне Эриледе о нашем прибытии!

– Её высочество не сможет вас принять, милорд.

Стражник усиленно делал вид, что он не удивлён нисколько, но у него плохо получалось. Он так и таращился на их странную компанию.

– А я настаиваю на аудиенции! – надменно бросил с высоты седла Тот, Чьё Сердце – Камень.

– Королевны нет в столице, милорд, – пояснил страж, с трудом отрывая взгляд от Тайлли. – Но вы можете обсудить дела с его светлостью Старшим Советником Моруварком.

– Хм… Что ж, пусть будет так! – маг кивнул белой головой.

– Прошу прощения, милорд, но вход в трапезный зал с оружием запрещён для всех. Даже для столь высоких гостей. Я вынужден просить вас и вашу свиту отдать нам на время всё оружие, какое имеется.

– У нас нет оружия. Мы прибыли с миром.

– Это прекрасно, милорд. Но мы обязаны провести досмотр.

– Что? Да как ты смеешь! Я знатных кровей! Гость! Я не позволю обшаривать себя, будто я какой-то…

– Поймите, милорд, я верю в вашу честность и порядочность. Но таков приказ, я не могу ослушаться. Под личиной друзей в замок могут прийти враги. Мы всего лишь оберегаем наших властителей, как и ваши подданные, я думаю…

Кристайллина коснулась брата своей маленькой ручкой, затянутой в чёрную перчатку.

– Мы с миром пришли, нам нечего скрывать. Не так ли, мой милорд? Пусть они делают своё дело. Разве ты поступил бы иначе?

Кристайл, продолжая изображать оскорблённого до глубины души, с тяжким вздохом спрыгнул с лошади и помог сойти Тайлли. Остальные спешились сами.

– Ну! Ищите! Чего ждёте?

***

13. 12 Подарок для лэдрау

Белый камень. Золотая роспись по потолку и колоннам. Множество свечей. Тёплое сияние. Будто светлый и величественный храм.

И это обитель Тёмного властелина?

Чушь!

У Насти в голове пазлы никак не складывались – этот чудесный зал и то, что она ожидала увидеть.

А ещё здесь не было столов и лавок. По периметру на красивых пёстрых дорожках, прямо на полу, стояло множество блюд и кувшинов, а гости сидели на пышных подушках, будто герои восточных сказок. Никто из друзей Рыжей не говорил, что на Севере так принято. Видеть такое прежде не доводилось. Более того, судя по воспоминаниям Кайла и Эливерта, северяне предпочитали столы и кресла, как все обычные люди.

А по центру, на высокой ступеньке, на пушистой подушке, по ту сторону невысокого богатого дастархана сидел…