Пустынные мрачные коридоры, где лишь изредка кто-то попадался навстречу. Неестественная тишина.

Молчаливый спутник Романовой привёл её к какой-то комнате, без слов распахнул дверь, мотнул головой. Настя шагнула внутрь, ожидая увидеть белоголового владетеля замка. Но в небольшой комнатке её поджидала молодая женщина, судя по всему, прислуга.

Рыжая огляделась мельком. Здесь окна были, но ставни заперты наглухо.

Постель, столик, кресло, лавка, сундук.

Смуглая невысокая служанка переливала воду из ведра в широкий таз для умывания. Похоже, северянка.

Настя уже научилась определять герсвальдскую кровь в жителях Долины Ветров.

Встречались, конечно, исключения, вроде Эливерта… Но тот, вообще, одно сплошное исключение и несоответствие правилам.

Был.

Только не сейчас! Не думай о том, что случилось! Не смей, Настёнок! Не смей реветь при этой незнакомой тётке!

А та слегка поклонившись, затараторила:

– Миледи, я принесла вам горячей воды. Здесь мыло, полотенце. Ваши вещи. Меч только не отдали. Сами понимаете. Как умоетесь – я помогу одеться. Вот платье для вас. Хозяин прислал вам в дар. Он ждёт вас на ужин. Поспешите!

– Платье?

Настя скептически оглядела наряд, растянутый на спинке кресла. Светло-голубая ткань с переливами, серебряное шитье, манжеты из тонкого кружева, ажурного, словно узоры инея.

Восхитительно и очень дорого.

– Передай Хозяину, пусть он это платье себе… сам носит!

Настя поспешно скинула лисий жилет. От возможности умыться и привести себя в человеческий вид она не откажется при всём желании показать характер и построить из себя гордую.

– Я его не надену.

– Миледи, но Хозяин велел вам на ужин в нём прийти!

– А ещё чего? ­– хмыкнула Анастасия, окунаясь в таз. – Велел! Это вам он Хозяин. А мне – никто. Я его приказы слушать не собираюсь. У меня есть своя одежда. В ней я и останусь. Подарки от посторонних мужчин я не принимаю. Я не девка базарная. Это тоже ему можешь передать. Слово в слово.

Служанка на эту дерзкую речь только хлопала глазами, смотрела, как Настя неторопливо утирается, и молчала. Очевидно, думала над ответом.

– Почему от посторонних? – наконец выдала горничная. – Хозяин сказал: вы ­– его невеста. Госпожой в нашем замке скоро будете…

– Да в Бездну ваш замок! И Хозяина вашего туда же! – Настя в сердцах швырнула мокрое полотенце, рухнула в кресло, обхватила голову руками, сдавила виски, с трудом сдерживая слёзы.

Служанка испуганно замерла у двери.

Дэини трижды глубоко вздохнула, подняла глаза на женщину.

– Простите! Я не хотела. Я просто устала…

Смуглянка понимающе кивнула, даже улыбнулась ободряюще:

– Я должна вас проводить, миледи.

– Хорошо, идём.

– А платье? Миледи, наденьте! Не злите Хозяина!

– Да что вы меня все стращаете? Подумаешь – рассердится!

Северянка распахнула тёмные глаза-смородины.

– Как это – подумаешь? Ведь он – Тот, В Чьих Жилах Огонь! Гнев его страшен!

– Я не совсем понимаю, о чём речь, но, знаешь – мне всё равно.

Дэини зачесала в хвост рыжие локоны. Затянула шнуровку на блузке наглухо, до горла.

– Я готова.

Служанка вздохнула, молча и осуждающе.

Уже на пороге Романова бросила ещё один прощальный взгляд на роскошное платье небесного цвета и неожиданно для себя спросила:

– Послушай, а чьё это платье?

– Я не знаю, ­ – северянка неуверенно пожала плечами. – Возможно, от госпожи Сариссы осталось…

– А Сарисса это…

– Прежняя хозяйка замка. Её давно нет в живых.

– То есть… мне с покойницы платье принесли? – ужаснулась Рыжая.

– Что тут страшного? Драгоценности да наряды всегда по наследству передают. Но я не знаю точно… Это, может статься, одежда госпожи Тайлли.