– Это ещё разобраться надо – кто на кого! – возмущённо начала Настя. ­– Мы шли тихо-мирно по лесной дороге и никого не трогали. Тут выскакивают эти разбойники, откуда ни возьмись, и налетают на нас, как коршуны! Мы что, должны были ждать, пока нас на куски порубят? Мы защищали свои жизни – вот и всё.

– Мне рассказали иную историю… Вы подкараулили мой дозор в засаде и напали первыми.

– А что им ещё говорить? Твоих сколько было? А нас – трое. И твои вояки справиться с нами быстро не смогли! Теперь они наплетут, будто одолеть нас не могли, потому что нам сам Владетель Мрака помогал, и мы их магией сокрушили неведомой.

– Ты не так уж далека от истины, – усмехнулся хозяин замка. – Да и как иначе объяснить то, что произошло? Ты тоже в побоище участвовала, миледи Дэини? Или за всё ответ держать твоим рыцарям? Вы двух моих воинов изувечили, а третий едва жив остался. Если его выходят – это чудо будет. А на вас ни царапины… Это везение или магия? В любом случае, за то, что сделали, придётся заплатить.

– Ну, знаешь ли! – снова вспыхнула Настя. – Мне очень жаль твоих ратников, но они нам выбора не оставили. А то, что мы оказались ловчее, тут никто не виноват! Ваших было больше, за руки их никто не держал. Всё по-честному! Мастерство есть мастерство. Побеждает лучший!

– Да, о чудесах, которые твои люди показали в бою, мне тоже поведали. И, кажется, ты меня одурачить хочешь. Вы не так просты, миледи Дэини!

– Мы – просто путники, которые шли своей дорогой, и на которых твои вояки напали без всякого повода.

– Вы вторглись в мои владения. Какой ещё нужен повод? Мои слуги убивают любого, кто явится в Чёрные Земли. Убивают прежде, чем чужак до замка сможет добраться.

– Простите! Мы не знали, что у вас тут не везде можно ходить. У нас вот везде можно.[1] Мы просто искали переправу через реку. Нам замок твой нужен как прошлогодний снег. Мы на Север путь ищем.

– Ты хочешь сказать… вы из Кирлии явились?

– Да, а что? – насторожилась Романова.

– Ты лжёшь, миледи Дэини, ­– улыбка незнакомца стала дьявольской. – Вы не могли прийти оттуда! Как вы пробрались через ущелье Кирдефиар?

– Да знаешь, умудрились! Не сказать, что это было легко… Чуть не изжарились, как дичь на огне.

– Просто путники? Просто путники… Кирдефиар преодолеть невозможно! И мои воины, если уже на то пошло, практически непобедимы.

Он внезапно придвинулся, всматриваясь в её лицо.

– Миледи Дэини из иного мира… Волосы как пламя. Ты миновала Землю Горящих Небес и мою охрану. Ты явилась сюда не просто так. Судьба привела тебя. Тайлли предсказывала твоё появление. А Тайлли никогда не ошибается. Никогда. Пленённая… Я почти уверен теперь, почти уверен…

Он протянул руку – совсем белая, в кольце чёрного манжета.

Настя вжалась в стену, стремясь избежать его прикосновения. Под застывшим взглядом блондина ей стало жутко не по себе.

Но хозяин замка, так и не притронувшись к её лицу, внезапно быстро коснулся оков. И цепь со звоном упала на пол.

Настя в изумлении смотрела на свои освобождённые запястья. Что это за волшебство? Так седовласый красавчик, на самом деле, маг?

– Будь моей гостьей, миледи Дэини! И прости за эту нелепую оплошность!

Хозяин Кристалливора не сводил с неё своих прекрасных глаз, а у Насти похолодело внутри от скверного предчувствия.

Что за голодный взгляд?

В конце концов, она никогда не была сногсшибательной красавицей, в которую можно влюбиться с первого взгляда. По крайней мере, так ей всегда казалось. Но странный красавец в чёрных одеждах смотрел сейчас так, как будто узрел чудо неземное.