Глядя на Норда, я начинала понимать. Острое желание прикоснуться к нему одолевало меня, заставляло зажмуриваться и трясти головой, прогоняя это странное наваждение.

Дотряслась. И в один прекрасный момент оступилась и просто полетела вперёд, ожидая удара от пересчитанных собственным черепом ступенек… но падение было неожиданно мягким. А открыв глаза, я увидела прямо перед собой лицо Норда.

— Осторожнее, Шайна. Лестница здесь действительно очень крутая. Смотрите под ноги, — сказал он спокойно и осторожно поставил меня обратно на землю. Щёки горели так, что я уже не сомневалась — ему всё видно. — С вами всё в порядке? Можем продолжать идти?

Я кивнула, он улыбнулся, отвернулся от меня и пошёл дальше.

Конечно, что ему моё смущение. Я не более чем глупая девчонка. И с моей стороны будет нелепо рассчитывать на что-то большее, нежели обыкновенная вежливость. Он и так возится со мной слишком долго, и непонятно, зачем.

Подумав это, я непроизвольно напряглась, покосившись на спину Норда уже совершенно с другим чувством. Действительно — совершенно непонятно, зачем ему это. Скучно? Нет, сомневаюсь. Дело в чём-то другом.

Впрочем… стоит ли эта тайна того, чтобы о ней думать и пытаться её разгадать? Норд ведь сказал, что может обещать — он не будет использовать мои ответы во вред мне или кому-либо ещё. А этого, в общем-то, вполне достаточно. Остальное — его дело.

Мне в принципе вредно много думать об этом мужчине. Вот и не буду думать. У меня свои интересы есть. И свои тайны.

— Вот и пришли.

Я огляделась. Мы, очевидно, были на последнем уровне — здесь лестница кончалась. Небольшое помещение, полностью круглое, по стенам, понятное дело, книжные шкафы. Книги все огромные, корешки чёрные, кожаные. И как тут найти нужную?

Видимо, мысли вновь отразились на лице, потому что Норд сказал:

— Шайна, я вам помогу. И даже просто дам ту книгу, которую вы ищете. Но сначала — ответ на вопрос.

Я закусила губу.

Корешки книг манили и притягивали. И дело было не только в проклятии и моём желании снять его иначе, чем выполнить условие, которое я сама поставила.

«Когда он меня полюбит»… Теперь я не хотела, чтобы он меня полюбил.

Да, дело было не только в этом. Сама по себе императорская библиотека… Пока мы с Нордом находились наверху, я не представляла, сколько тут богатств. О Дарида, я ведь не имею никакого права находиться здесь. А Норд не только позволил остаться, но и дал возможность прочесть любую книгу…

Подумаешь, ответ на вопрос…

— Хорошо. Я согласна.

— Тогда давайте сядем.

Кресла на этом уровне были зелёные, глубокие и мягкие. Но холодные ужасно. Я даже поморщилась, когда села.

А потом поверхность подо мной нагрелась — совсем немного, но стало гораздо уютнее. Я подняла голову — Норд сидел напротив и улыбался, глядя на меня.

— Спасибо, — сказала я, чувствуя, как горло сжимает спазмом.

— Не за что, — он кивнул. — Расскажете мне о своих родителях, Шайна?

Я так удивилась, что даже не сразу нашлась с ответом.

— Это и есть… ваш вопрос?

— Да, — мужчина засмеялся, — а вы ожидали чего-то пострашнее? Простите, что разочаровываю.

— Но… — я запнулась. — Я не могу понять, зачем…

— Это моё дело. Так будете рассказывать?

Я вздохнула, а потом усмехнулась.

Рассказывать… это можно делать по-разному. Мама, я ещё не забыла твои уроки.

— Мой отец — эльф. Он бросил мою мать ещё до моего рождения, а она бросила меня. И поэтому я даже не знаю, как её звали. Меня удочерила одна женщина, и именно её я считаю своей настоящей матерью.

— Кратко и ёмко, — Норд улыбнулся. — Вам надо быть политиком, Шайна.