– Вам часто приходилось встречаться? – сразу насторожился я.

– Умеренно. Два раза за лето. Что не мешает мне искренне радоваться возможности отложить третью встречу на неопределенный срок. Невелико удовольствие постоянно размышлять о том, не сболтнул ли я чего-нибудь лишнего.

– Если тебя утешит, то мои ощущения во время последней встречи с Гнешеком были точно такими же.

– Ни капли не утешит, шеф. Но готов тебе посочувствовать. У меня вообще сложилось впечатление, что Сокол забавляется, наблюдая, как тщательно я выбираю выражения при разговоре с ним.

– В общем, ты рад, что можешь избавиться от неприятной работы, – улыбнулся я.

– Что-то вроде того. Тебе не привыкать играть на публику, – Штефан покрутил в руках вилку, – а отдыхать от лицемерия будешь дома. Здесь лишних глаз и ушей уже нет.

– Если бы… Сестра в очередной раз устроила мне маленькую гадость, попросив выделить комнату для Криса. Он ведь теперь член нашей семьи и не должен продолжать жить с сестрой. Разумеется, можно было бы снять ему отдельный дом, но мы ведь друзья… В общем, Мари попросила меня о маленьком одолжении во время общего ужина в присутствии родителей и прочих родственников, так что отказа никто бы не понял.

– Красиво она тебя поддела. Но ты же вроде писал, что у вас теперь мир и прочая идиллия во взаимоотношениях… Уже все? Счастливое время закончилось?

– Так это и есть идиллия. Или ты думал, что моя сестра сразу возьмет и откажется от мелких шпилек в мой адрес?

– Гм, – Штефан поднес к губам пустую вилку, – я, видимо, слишком привык к тому, что тебе все удается.

– Неужели Ла Марианна действительно любит так поступать? – спросила молча слушавшая нас Сильвия. – Мне она всегда представлялась иной. Сильной, волевой, сдержанной.

– Ты встречалась с ней только на службе. А я в основном – во внерабочее время. Можешь мне поверить, в обычной жизни Мари совсем не похожа на того лорд-командора, которого ты привыкла видеть.

– А какая она? – Капрал чуть подалась вперед.

Покинувшая кухню Рикка осторожно присела на край дивана, словно опасаясь помешать моим откровениям.

– Вредная. – Я улыбнулся, глядя на изумленное выражение лица Сильвии. – Вредная и ехидная. Жутко любящая соревноваться с мужчинами. И всегда высмеивающая проигравших.

– А победителей?

– А победителей в последнее время – все меньше и меньше. И, как правило, это те люди, которые и не собираются с нею бороться. Отец, например.

– А вы, господин Абель? Вы победитель или проигравший? – подала голос Рикка.

– Я? Скорее всего, вечный проигравший. Или вообще женщина. Судя по тому, что она не особенно горит желанием выяснять, кто из нас сильнее.

– А может быть так, что в результате последних ваших действий она снова захочет состязаться? – развила свою мысль горничная.

– Все возможно, – я пожал плечами, – но маловероятно. Марианна не станет воевать со мной. Мелкие шпильки не в счет.

– Хорошо. – Девушка чуть склонила голову набок, задумавшись о чем-то своем.

– Рикка, будь добра, забудь на полдня обо всех этих сложностях. Завтра, все завтра.

– Но, господин Абель, нельзя же отложить совсем все дела… – Горничная встрепенулась. – Накопилось множество корреспонденции для вас. Некоторые письма очень срочные.

– Я готов рассмотреть срочные письма, если ты пообещаешь, что после этого наконец успокоишься и присоединишься к нам на правах собеседницы, а не горничной-секретарши.

– Как скажете, господин Абель, – Рикка склонила голову, – но я не претендовала на роль вашего секретаря – всего лишь разбирала доставленные письма.