– Так скоро? Вы заберете ее просто так, без должного сопровождения?

 – Мои люди и я – лучшее сопровождение для будущей леди Блэкнесс, – ответил мужчина. – Я обещаю беречь ее честь и доброе имя ценой собственной жизни.

Матери-настоятельнице не оставалось ничего другого, кроме как отпустить влюбленную по уши воспитанницу вместе с ее будущим мужем. Не будь у того разрешения короля под сургучной печатью, она бы не отпустила Бриану, но выступить против монарха женщина не посмела.

В тот же день, сидя на лошади за спиной лорда Блэкнесса, Бриана покинула монастырь, а днем позже, на одной из стоянок в захудалой таверне, отдала ему девственность так же просто, как отдала прежде сердце. В тот миг ей казалось, не было в мире девицы счастливей нее...

А теперь Дуглас пропал: возможно, лежит, как и прочие, мертвым, глядя в звездное небо невидящими глазами. А ей, леди Блэкнесс, придется вернуться в когда-то покинутый монастырь и остаться в нем навсегда...

Бриана стиснула зубы.

 – Помогите мне. Умоляю! – Взывавший о помощи воин был, кажется, светловолос и отдаленно похож на хозяина замка. Бриана вгляделась в искаженные болью черты...

Нет, это не Дуглас.

И даже не кто-то похожий...

Ей просто хотелось увидеть возможное сходство.

И вдруг они услышали зов:

 – Госпожа, госпожа! Мы нашли вашего мужа. Лорд Блэкнесс сейчас в лазарете! Он ранен, но жив.

Бриана выдохнула, не веря в услышанное. Он жив! Он в лазарете, но жив.

 – Отведите меня к мужу немедленно, – сказала она. И тут же, подобрав длинную юбку, почти побежала за вестником.

Деррек едва поспевал, маневрируя между тел, за хозяйкой: если лорд Блэкнесс нашелся живым – значит, все у них сложится хорошо. Он понимал больше прочих, как важно для госпожи найти супруга живым... Дело было даже не в чувствах, хотя и они, наверное, были, а в самом ее будущем: Деррек знал, насколько леди Бриана страшилась возвращения в монастырь. Почти так же, как он не желал бы вернуться к своему неприятному прошлому...

 – Вот, госпожа. – Слуга, что проводил их к палатке, отвел один ее полог и пропустил женщину внутрь. Там, лежащие на соломенных тюфяках, ютились раненые мужчины... Кто-то молча, в беспамятстве, кто-то, слабо стеная, вцепившись зубами в грязный рукав.

Лорд Дуглас Блэкнесс – так ей сказали – лежал в дальнем углу с перевязанным наполовину лицом. Бриана, опустившись перед ним на колени, рассмотрела только волнистую прядь и правую щеку, покрытую темной щетиной.

Этот мужчина действительно ее муж?

К собственному стыду она его не узнала.

Прошло чуть меньше года, как они виделись с глазу на глаз, провели ночь или две в общей постели, чаще супруг засыпал, едва касаясь головой подушки, и только однажды, она хорошо помнила это, он велел приподнять ей сорочку и второпях, словно куда-то спеша, излился в нее в долю секунды. И не в нее даже, прямиком на постель... Она потом долго лежала, ощущая гнетущую пустоту и никчемность.

Он разлюбил ее?

Он получал удовольствие от маркитанток?

Те, как говаривали, ходили за армией, предлагая себя и другие услуги.

Забеременеть у Брианы, ясное дело, не получилось...

 – Вот, госпожа, это лорд Блэкнесс.

Она прикоснулась к плотной повязке, пробежала неловкими пальцами по волосам.

Он ли? Слуга не сомневался. А вот родная супруга вполне...

 – Что с ним? – спросила она, чтобы скрыть охватившую ее панику. – Почему эта повязка?..

 – Ему рассекли лицо палашом, – ответила девушка, что присматривала за ранеными. – А еще ударили в бок.

 – Он будет жить?

 – Мы очень надеемся, госпожа.

Конечно, что еще она хотела услышать? У нее двоилось в глазах и плыло, словно в тумане. Ей даже казалось, теперь, когда Дуглас был найден, она утратила всякие чувства... От смертельной усталости подрагивали колени. Так и легла бы подле супруга и заснула на целые сутки...