Он приказал разгрузить припасы на лошадей и двумя рейсами перевез их в пещеру. Закончив с этим, тронулся в обратный путь к полуострову.

Полуостров стал форпостом сил Артема. Туда он переселил несколько из наиболее верных ему племен. Там был построен лагерь тяжелой пехоты – гоплитов – и отдельная крепость, где располагалась штаб-квартира ордена паладинов Озер.

Корабль катил по льду на приделанных полозьях, а косые паруса хватали даже встречный ветер и тащили корабль вперед, на втором корабле добирались лошади. Мороз ослаб, и стал стелиться туман. Он толстым влажным одеялом прикрыл реку, и только порывы ветра вырывали из него клочья и давали обзор впередсмотрящему, который давал указания рулевому. К вечеру добрались до пристани на полуострове. Хойскар пересел на сани, воинов оставил в остроге, а сам выехал в штаб-квартиру. Там он встретил Неелу, которая жила в отдельном доме, приготовленном для князя Артама.

Хойскар поднялся по крыльцу в здание штаба, где располагались покои магистра, и следом тут же прибежала запыхавшаяся Неела.

– Ты чего тут делаешь? – осведомился Хойскар. Он не раздеваясь подошел к камину и стал греть руки у огня.

– Живу, – сухо ответила Неела и с жадным интересом спросила: – Как там Артем, рассказывай быстрее.

– Артем добрался до Эхейского царства. Новостей много, Неела.

– Так не молчи, говори, – поторопила она его.

– Я думаю, с чего начать. Надо в голове уложить, – отмахнулся он. – За столом на ужине поговорим.

Раздосадованная неразговорчивостью Хойскара, Неела покинула его и вернулась в гостевой дом. На пороге, охраняя, лежал припорошенный снегом пес-мертвяк. Он поднял голову, лениво вильнул хвостом и снова улегся в сугроб.

Оставшись один, Хойскар вызвал своего заместителя, капитана орденской стражи Хойрунда, и стал отдавать приказы.

– Хойрунд, мы временно передислоцируемся за реку в Эхейское царство. Это необходимо для усиления нашего влияния. Возможны столкновения с местными. Отъезд через семь дней. Собери отряд для длительного похода. Запас продовольствия, возы, походную кузню… В общем, бери все, чтобы нам там прожить до лета. Предстоит война с горными племенами и горцами, которые откажутся от присяги нашему князю Артаму. Наша задача – усилить брата великого князя, князя Артема. Он там будет царем. Представляешь, их царь благословил князя Артема на брак со своей дочерью.

Хойрунд был двоюродным братом Хойскара и всецело ему доверял. Он кивнул и невозмутимо ответил:

– Все сделаю, брат. Я пойду?

– Иди, – разрешил Хойскар.

Он вышел, а Хойскар переоделся в простое платье, которое принято у дикарей Озер, приказал подавать ужин и предупредил, чтобы позвали риньеру Ленею.

За ужином царила несколько напряженная обстановка. Неела сгорала от любопытства, а Хойскар ел и молчал. Когда принесли горячий взвар, Хойскар ослабил веревку на штанах.

– Значит так, Неела, – произнес он. – Теперь расскажу о новостях. Мы без происшествий прибыли за реку и встретили там дочь их царя. Старый царь послал ее встретить нас.

– Молодая? – тут же уточнила Неела.

– Да, и красавица, каких еще поискать. Но Эгемон, брат царя, затеял интригу с целью стать царем с помощью нас. Он захватил девушку и хотел заставить ее на себе жениться, таким образом он получил бы право на царство. Но князь Артем освободил ее и привез во дворец. Хотя какой там дворец… Крепость, как Озерная жемчужина, только поменьше. К этому времени Эгемон успел смертельно ранить царя и скрыться. Умирающий царь благословил Артема на женитьбу на своей дочери и передал ему право на трон.