– Кто из вас кто? – поинтересовалась я.

– Я Сель, – кивнула девушка.

– Я Николас Тора, – выдохнул тощий паренек.

Я его помнила. Он маг. Очень хороший маг. И он попадет в «Коготь Империи». И погибнет в походе…

У меня ком встал в горле. Но я продолжила:

– Отлично. Кто еще кого из наших помнит?

– Лиандра, – добавила Сель.

– Лиандра! – выкрикнула Мейлин, оглашая воплем всю бегущую толпу.

– Я! – пробиваясь сквозь ряды ребят, к нам вынырнула крупная смуглая девушка с мокрым черным хвостом на макушке.

И тут же добавила:

– С нами еще Рикс и Фейн. Я с ними сразу познакомилась. Но Фейн выгнали.

– Это та блондинка? – хрипло дыша, на бегу спросила Мейлин. – Вот же дуреха и нас подставила.

Лиандра кивнула.

– Не повезло, – пробурчала я. – Дополнительно нам никого не дадут. Получается команда будет из шести человек. А это значит, что кому-то придется бежать за седьмого.

– Рикс! – в это время выкрикнула Сель.

Риксом оказался темноволосый парень, высокий, с уверенным, прямым взглядом. И бежал он так, словно делал это каждое утро.

Его я помнила – в «Коготь Империи» он не попадет, но в Академии мы с ним еще не раз пересечемся.

Другие ребята, глядя на нас, тоже выкрикивали имена, собирая свои команды.Мы постарались немного отстраниться от остальных и бежать сообща.

Прибежали мы вторыми. Сель пришлось буквально тащить на последнем круге.

И тут нас ждала неприятность, которую я ожидала – Илисар внимательно посмотрел на нас и спросил:

– А где ваш седьмой?

Мы переглянулись.

Я быстро оценила ребят: Мейлин и Сель тяжело дышали, Николас держался, хоть и похрипывал. Лиандра выглядела уверенно – как и Рикс. Вот только оба шагнули назад, словно пытаясь спрятаться.

Я вздохнула и взяла на себя смелость:

– Седьмую выгнали. Вчера. Я за нее побегу.

Илисар приподнял бровь, глянул на парней. Те молчали.

Он усмехнулся, смерил меня быстрым взглядом.

– Ведьма Лир, если не ошибаюсь?

Кивнула.

– Бегите! – приказал он.

И я снова побежала.

Говорить о том, что пришла последней, вероятно, не стоит. Как и было обещано, нам добавили тридцать отжиманий.

Но и после них нас не отпустили. Не дали даже перевести дух.

На плацу уже стояли деревянные ящики. Вейс открыла один – скрипнули петли, и внутри блеснули лезвия: клинки, мечи.

– Разбирайте, – коротко бросила она.

Мы подходили по очереди.

Мне в руку лег кинжал – самый настоящий, хорошо заточенный, с удобной деревянной рукоятью. Не бутафория, которую обычно давали на учениях.

Илисар снова подошел к нам. На его поясе висел меч и длинный нож. Он положил руки на рукояти.

– Кинжал – ваш первый инструмент! – торжественно заявил инструктор. – Если, конечно, доживете до настоящего боя. Учитесь уважать его. Он поможет, когда магия иссякнет.

Илисар не стал спрашивать, держал ли кто-нибудь из нас раньше оружие. Просто начал показывать.

В его руках кинжал танцевал, вырисовывая четкие, отточенные движения. Лезвие сверкало в воздухе, описывая дуги, – а потом взметнулось в полет и вонзилось в чучело, которое я даже сразу не заметила. Оно стояло вдалеке.

– Первое, – провозгласил Илисар. – Вы не машете оружием, как ложкой в столовой. Рука – жесткая, не нужно всем корпусом лететь за кинжалом. Второе – никогда не тянитесь к противнику открытой грудью. Даже если наносите удар – не забывайте о защите. Третье. Если думаете, что оружие вас спасет – ошибаетесь. Оно всего лишь инструмент. Все остальное – в голове.

Потом он показывал удары, захваты, быстрые смены положения тела и то, как удобно держать оружие. Следил, как мы повторяем.

– Да куда же ты метишь? – морщился, глядя на неудачные попытки ребят попасть в чучело. – Так и своих поранить недолго! Запомните: и меч, и кинжал, и любое оружие в ваших руках требуют одного – понимания, куда вы бьете и зачем. Убить, покалечить, нанести легкое ранение! Судя по вам, вы решили заранее избавиться от других ребят – своих же команд.