Руби резко повернула ко мне голову, её брови взлетели к волосам, а в синих глазах вспыхнул недобрый огонь.

– Что? Ты с ума сошёл? Это же… – начала она, но я не дал ей закончить.

– …против всех правил? Да, – перебил я, не отводя взгляда от её недоверчивых глаз. – Но если мы подождём Совета, он исчезнет. Навсегда. И «Сердце Хроноса» с ним. Готова ли ты рискнуть?

Она замерла, словно статуя. Я видел, как в её голове проносятся мысли – одна острее другой. Опасность. Неподчинение. Я – её злейший враг. Но я также заметил тот самый огонёк – огонёк исследователя, жаждущего истины, и дракона, не привыкшего отступать. Тот самый огонёк, который когда-то привёл её в мой шкаф, будь он неладен.

– А если это ловушка? – спросила она, но в её голосе уже не было категоричного отказа. Только вызов.

– Тогда нам вдвойне повезло, что мы вместе, – парировал я с кривой усмешкой. – Два дракона против ловушки – неплохие шансы. Но на всякий случай…

Я стянул с запястья тонкий браслет из сплетённых серебристых нитей. Семейная реликвия, подарок матери на совершеннолетие. «Связующая Нить». Артефакт невероятной ценности и… сомнительной практичности в мирное время. Сейчас – самое время.

– Дай руку, – приказал я, не терпя возражений. Её ладонь была холодной, но я чувствовал, как под моими пальцами пульсирует драконья сила. Браслет мягко обхватил её запястье, соединяя нас невидимой нитью.

Она нахмурилась, но протянула запястье – изящное, с тонкой цепочкой. Я быстро обернул вокруг него один конец нити, чувствуя лёгкое сопротивление её магии. Её кожа была прохладной, словно лёд, но под ней пульсировала драконья сила. Затем я обернул другой конец вокруг своего запястья. Нити слились, образовав едва заметное тёплое сияние. Связь установилась – тонкая, но прочная магическая нить между нами, ощутимая как лёгкое покалывание под кожей.

– Что это? – спросила она, разглядывая сияние, и в её голосе впервые не было сарказма.

– Страховка, – коротко ответил я, стараясь не выдать волнение. – Чтобы не потерять тебя в этом… куда бы мы ни прыгали. Держит на расстоянии не больше пяти шагов. И даёт смутное ощущение направления друг на друга. Не рви, это дорогое удовольствие.

Она кивнула. Никаких язвительных комментариев. Осознала серьёзность момента или просто оценила стоимость артефакта. С Руби никогда не знаешь… Но сейчас это не имело значения.

Портал пульсировал, его края стали нестабильными. Время истекало. Я чувствовал, как воздух вокруг нас сгущается от напряжения.

– Готовь защитные чары, – скомандовал я, чувствуя, как моя собственная магия клокочет в ожидании. – Вход может быть… турбулентным.

Я вгляделся в её лицо – в эту невыносимую, упрямую, неожиданно храбрую Руби Хонг. Её спутанные пшеничные волосы падали на лицо, на щеке темнела сажа, а в глазах горел тот самый решительный огонь, который когда-то заворожил меня.

Сейчас она была не ассистентка, а моя самая верная союзница. Пусть и временная. Пусть и вынужденная. Но всё же…

– За мной! – крикнул я, крепче сжимая её руку (не из сантиментов, а для синхронизации прыжка! Хотя… кого я обманываю?). Её ладонь была холодной, но под моими пальцами пульсировала драконья сила.

Шаг в пульсирующую бездну портала. Мир взорвался калейдоскопом красок, вывернулся наизнанку, разлетелся на тысячи осколков. Время потеряло смысл. Пространство растворилось в хаосе. Единственной точкой опоры в этом безумии стало тепло её руки в моей и слабое, но упрямое сияние Связующей Нити на наших запястьях.

«Вот бы Совет драконов видел, как их драгоценные протоколы летят в тартарары вслед за нами», – промелькнула последняя саркастичная мысль, прежде чем тьма поглотила нас целиком.