– Много возни, прибыли грош, я не буду поднимать на крыло дракона ради одного сопляка. К тому же мы не занимаемся работорговлей. Или они, – драконий всадник кивнул головой на крестьян, те вздрогнули и пали ниц, – становятся под наши знамена и честно трудятся, или лягут в землю.

Развернувшись, фарриец пошел прочь, а к нам уже вели пыхающего огнем дракона.

Бьерн рванулся в своих путах.

– Право жизни! – заревел он. Веревки, оплетающие гиганта, трещали, грозя лопнуть. Воины шарахнулись от мужчины врассыпную. – Право!

– Правом жизни пользуются только язычники! – отрезал служитель церкви. – Для вас, неверных, есть только очищающий душу драконий огонь!

– Пощадите хотя бы мальчишку! – орал гигант Мак Мах. – Если выиграет, возьмите его к себе в оруженосцы! У каждого мужчины есть право последней битвы!

– А что, даррийский выродок уже успел стать мужчиной? – оборачиваясь к Мак Маху, насмешливо спросил черноволосый фарриец. – Хочет спасти свою жизнь, защитив мечом? Пусть покажет, чего стоит.

Воины захохотали, грозные и грязные, в драконьей копоти и не стиранной, пропахшей крепким мужским потом одежде. Сальные волосы мужчин собраны в косицы и перевязаны лоскутами кожи, чтобы убрать от лица, а рожи одна страшнее другой. Тела и лица в татуировках, покрытые сеткой ожогов и шрамов. Вот среди этого пахнущего драконьим навозом розария я – такая цветочек-василечек – тощая, безбородая и низкорослая.

– Нет, я сражусь за него! – взревел Бьерн. Несколько веревок на груди великана все-таки лопнули.

– Если хочет жить, пусть сам найдет способ избежать драконьего огня! – выкрикнул фарриец, снимая с перевязи меч. – Вставай, щенок! Бери клинок и покажи, какой из тебя мужчина! – При последней фразе я чуть не лишилась чувств, а тут еще острая железяка шлепнулась передо мной, порядком напугав.

Меня подняли, поставили на ноги и сунули в руки меч. Острие тяжелого клинка тут же упало носом в пыль.

«Да я его даже поднять не могу!» – ужаснулась я. Все происходящее казалось каким-то нереальным кошмаром.

Толпа воинов ревела, обступив нас кольцом. Кто-то уже делал ставки, блестели монеты, переходя из рук в руки.

– Ну, какой из тебя мужик? Покажи? – подзадоривали мужланы.

«Да никой – фиговый, если что».

– Я дам тебе фору, бастард! – Драконьер стащил с себя через голову рубашку и швырнул на землю. – Продержишься три раунда – так и быть, возьму в оруженосцы, будешь дерьмо за моим драконом выгребать. Освальд жрет немерено. А если победишь – быть тебе драконьером! – Вокруг возмущено загалдели.

– Тихо! Мои решения не обсуждаются! – Как ни странно, никто больше не решился спорить, даже храмовник помалкивал.

– Как тебя хоть зовут, сопляк? Что над могилой произнести? – изощрялись в остроумии немытые мужланы.

– Меня зовут Дрейк Дайер, – представился черноволосый, вставая в боевую стойку. – Я драконьер, всадник алого дракона.

– Защищай свою жизнь, бастард! – Фарриец резко сделал выпад, я испуганно отскочила, налетела пяткой на камень, упала на землю, отбив обе булки.

Меня невежливо подняли за шкирку и вновь толкнули в круг.

Далекий крик Бьерна, придавленного к земле лапой ящера, потонул в рыке дракона и гоготе мужланов.

А фарриец уже делал следующий выпад, и мне волей – неволей пришлось уворачиваться от удара, благо сенсей научил меня избегать любых атак. Сказать, что это было непросто, – ничего не сказать, я вертелась, как уж на сковородке.

Фарриец был опытным воином, но и я кое-чего стоила. Сначала я испугалась и растерялась, только и могла бегать кругами от драконьера, но, видя, что наездник не спешит пошинковать меня на куски, стала собраннее, взглянула на бой, как на обычный спарринг. Просто сенсей из другого мира, задача усложнилась.