— Иди спать, Туфелька, — произнес Рензо и слабо улыбнулся.

Я поднялась, подошла к мужу и поцеловала в губы, а после поцеловала сына в лобик и сказала:

— Я люблю вас больше всего на свете.

Муж ничего на это не ответил, но его глаза уже не были такими тусклыми.

Как ни странно, именно Элдред Блейн поспособствовал тому, что меня признали дочерью Брадо Гелла. Там, в камере, он намеренно вызвал мой огонь, и, поглядев на его цвет и силу, счел, что это главное доказательство моих слов. Но Блейн не знает, что только в его присутствии я способна создавать такой огонь. Думаю, это связано с тем, что я отдала ему свою драконову благодать. Возможно, между нами возникла связь, но изучать ее я не имею ни малейшего желания.

Император хочет как можно скорее провести церемонию клятвы, так что приготовления шли полным ходом. Перед церемонией я должна стать Валерией Гелл, а потом снова – Валерией Мео, то есть наш с Рензо брачный ритуал должен повториться, но в этот раз в присутствии других гарантов, назначенных императором. Каждый этап должен быть засвидетельствован и задокументирован. Мы с мужем покорно согласились на все.

В назначенный день нас привезли в столичный храм Великого Дракона, огромное и устрашающее сооружение, где нас встретили семь почтенных пожилых ллар. Нас с Рензо разделили; я отправилась вместе с двумя лларами в комнатку. Мне все было интересно: и храм, и ллары, и окружающая обстановка, но я ничего толком не видела из-за волнения, застилающего пеленой взгляд.

— Ты чиста, дитя мое? — спросила одна из ллар.

— Чиста? — нервно переспросила я.

— Не идут ли регулы?

— Нет… то есть идут, но… я родила полтора месяца назад.

— Сейчас ничего нет?

— Нет.

— Значит, ты чиста. Разденься и встань на алтарь.

«Алтарь?» Я огляделась и, увидев возвышение прямо под небольшим узким окном, подошла к нему, однако раздеваться не спешила.

— Нужно раздеться, — повторила ллара.

— Зачем? — спросила я. — Меня о таком не предупредили.

— Разве перед брачным ритуалом ты не омылась?

Я вспомнила, что было в тоглуанском храме – перед брачным ритуалом нам с Рензо и впрямь было велено хорошенько вымыться. Вздохнув, я начала раздеваться, и когда на мне осталась только сорочка, уверенно пошла к алтарю.

— Обнажись полностью, — велела драконова невеста.

Делать нечего, пришлось снять и сорочку. Нагая, я ступила на холодную плиту алтаря и развернулась лицом к драконовым невестам. Ллары подошли и… начали разглядывать меня и щупать. Удивленная, я молчала, хотя мне отнюдь не было приятно, когда сухие пальцы женщин ощупывали меня.

— Настоящая пладесса, — довольно улыбнувшись, сказала одна.

— Истинная драконова кровь, — кивнула другая.

— Само совершенство, — с улыбкой сказала третья.

«Ну-ну, — хмыкнула я про себя, — видели бы вы шрам на моей щеке».

Поглазев на меня еще немного, ллары отошли в угол и, взяв по небольшому кувшину в руки, начали омывать меня из них; вода была теплая и приятно пахла. Омывая меня, драконовы невесты что-то приговаривали; из их бубнежа я разобрала только отдельные фразы и поняла, что они готовят меня к «первой» брачной ночи. Еще одной «первой» брачной ночи… Повезет же нам с Рензо!

Закончив с этим, ллары вытерли меня и помогли надеть церемониальную сорочку, после чего вывели меня в главную залу к алтарю, на котором горел Священный огонь. Огонь выглядел обычным и мирным; перед ним стояли четыре ллары, император и шестеро мужчин-гарантов, из которых я знаю только Блейна. Конечно, мне не хочется иметь его в своих гарантах, но и без него дело было бы плохо: я должна показать свой огонь, а без Блейна он бесцветен.