За тонкой газовой тканью, слегка трепетавшей на ветру, сидел мужчина в черном. Его фигура, массивная и неподвижная, казалась высечена из камня. В обрамлении легких тканей он смотрелся чужеродно и странно. На первый взгляд.

Но я не любила поверхностных выводов, потому, поднявшись в беседку, склонилась в легком поклоне.

– Приветствую вас в нашей чайной. Вы желаете чего-то особенного, или я могу предложить вам напиток на свой вкус?

– Об этом месте ходят слухи по всему городу. Даже я, редко здесь бывая, наслышан. Но прошлая девушка не сумела меня впечатлить, так что у меня появились сомнения в правдивости разговоров.

Голос был таким бархатисто-мягким, низким, что у меня внутри все затрепетало и заурчало. С таким человеком будет одно удовольствие разговаривать. Да и произносил он слова медленно, вдумчиво, без нарочитого высокомерия или упрека. Ур-р-р-р! Предчувствуя нечто интересное, я улыбнулась.

– Девушка у нас новенькая, так что прошу вас сделать небольшую поблажку. Однако ее ума оказалось достаточно, чтобы позвать меня. А я уж постараюсь сделать так, чтобы вы остались довольны.

– Уверены? – с легкой усмешкой в голосе уточнил мужчина.

От удивления вскинув голову, я посмотрела в глаза гостя. Странные, фиалковые, с вертикальными зрачками, они походили на россыпь аметистов, завораживая и утягивая, как водоворот. Дракон. Кто бы сомневался. Хотя я не чувствовала от него того флера властной силы, что сопровождала его вид, это ничего не меняло. Передо мной сидел ящер.

И почему одному существу досталось сразу так много всего? И голос, и глаза?

– Еще бы, – чуть более фамильярно, чем следовало, ответила я, присаживаясь на низкую лавку перед столиком и рассматривая гостя. – Только для этого мне придется с вами провести немного времени, иначе не угадать.

– Как скажете. Но если вы не угадаете, я не стану платить.

– Пари? – удивленно уточнила. Пока мне подобного никто из гостей не предлагал.

– Пари.

– Что ж, если вы останетесь недовольны – я заплачу за чай со своих. Но в противном случае… вы будете должны мне услугу.

– Это не слишком определенно и очень уж многозначно. Не находите? – с блеском в глазах уточнил дракон.

– Обещаю, что это будет что-то посильное и несложное. Просто пока не могу придумать, чем бы вас озадачить.

– Если я проиграю, то обещаю пригласить вас на экскурсию во дворец, – предложил дракон, чуть сощурив свои аметистовые глаза.

– Во дворец драконового Владыки? – с сомнением уточнила, не очень веря, что это возможно.

– Именно. Самого Владыку вы не увидите, но дворец я вам покажу. Если проиграю.

– Что ж, это будет достойная плата, – решила я, про себя думая, что вовсе это не равновесные условия. Но зачем об этом говорить дракону, если он сам предложил? Зачем мешать щедрости человеческой души. Драконовой, то есть.

**

И все же я приврала: мне хватило первых минут общения, чтобы решить, что именно и как подать этому гостю.

Оставив дракона одного, я вернулась в кухню-кладовую готовить подносы. И позвала парней, что помогали нам носить тяжести. Сейчас мне самой было не управиться. Не с тем, что я задумала. Пари все же хотелось выиграть не столько ради прогулки, а больше из-за собственной репутации.

Наша небольшая процессия медленно, почти в ритм тихой мелодии, что разносилось по дворику чайной, двигалась в сторону беседки. Первой шла я с несколькими чайницами, а за мной два молодых человека: один с подносом, а другой с большим кувшином, наполненным водой.

– Вы быстро, – заметил дракон, с интересом поглядывая, как я устанавливаю поднос на стол.