А тот вскинул ладони.

- Подожди, подожди! Принцесса? Это ты о ком? Гелла, приемная дочь нашего отца, здесь?

- Да, - процедил Дункан. - Она здесь.

- Ты что? Притащил ее сюда?

Вот сейчас королю показалось, что злость душит его. Однако он насмешливо бросил, отойдя на шаг:

- Да. Я намерен выдать ее замуж. Как положено. Для дочери короля будет назначен отбор.

И едко добавил:

- Но это тебя не касается.

- Ошибаешься, - проговорил Алехар.

Король обернулся.

- Что?!

Алехар подошел вплотную к решетке и, едко усмехнувшись, сказал:

- Ты забыл кое-что, братец. По правилам к испытаниям допускается любой желающий принять участие в отборе свободный мужчина, достигший брачного возраста. Даже если он заключенный. Таков закон. Иногда полезно внимательно изучать свои законы.

Сейчас у Дункана было чувство, что в груди лавой кипит огонь, однако он пренебрежительно хмыкнул, разглядывая ногти:

- Хотел бы я взглянуть на этих смельчаков.

Взглянул побочному брату прямо в глаза и добавил:

- Которые захотят биться на поединке со мной.

- Вот тут ты опять ошибаешься, братец, - не отводя взгляда, проговорил Алехар. - Сейчас ты король, до тебя не добраться, тебя защищает армия. Но один на один - это другое. Знаешь, сколько найдется желающих убить тебя на поединке?

- Я убью их всех, - отрезал король.

- А если не убьешь? - раздражающе спокойно проговорил бастард.

Алехар был похож на отца. На Одхана. Тот же взгляд. Сейчас на него смотрел дракон. Дункан внезапно понял.

- Ты хочешь получить Геллу? - спросил он потрясенно.

- Да, хочу, - кивнул тот. - Я увезу ее отсюда. Пока с ней тут не расправились так же, как расправились со мной и с остальными сыновьями нашего отца от младших жен.

Звучало ужасно, особенно потому, что Дункан сам начинал подозревать, что это правда. Он почувствовал, что задыхается от ярости.

Но сказал другое.

- Почему я должен тебе верить? Может, ты и заговор, и поджог организовал, потому что сам хочешь мой трон?!

- Сдался мне твой дворец и трон. Я заберу девушку, и мы уедем далеко.

- Не будет этого, - рыкнул Дункан.

И вышел, хлопнув тяжелой дверью так, что она едва не слетела с петель. Он начисто забыл о том, что собирался допросить брата, ведь тот, возможно, мог дать ему ценные сведения о заговорщиках. Из головы вылетело все! Сейчас Дункан стремительно шел прочь, чувствуя, что гнев просто сжигает его. Он не выдержал, на первой же площадке обратился драконом и взлетел, поливая небо огнем.

Остудить голову.

Успокоиться.

Решить, что делать с бастардом.

Дать указ начать подготовку к отбору.

Встретиться с матерью еще раз!

Дракон с ревом выпустил еще одну струю огня и вдруг заметил внизу процессию. Двенадцать служанок, в середине девушка, рыжие волосы. Впереди шел темный страж.

Он немедленно слетел вниз и, оборачиваясь на лету, заступил дорогу.

***

Время всегда тянется медленно, когда ждешь. Гелла прохаживалась по комнате, потом встала в дверях и пристально смотрела на ворота. Никого. Только во дворе тенями скользили служанки, одна мела, трое других работали в саду и в беседке.

Она шумно выдохнула и вернулась в комнату. Айлида только недавно ушла, сколько она будет ходить и когда доставит новую служанку, неизвестно. А Гелла торопилась, она боялась, что король прикажет казнить опального принца. Она уже успела тут наслушаться от своих комнатных служанок о заговоре. Девушки знали немного, но были сильно напуганы, рассказывали, что, когда умер старый король, во дворце творилось страшное. Заговорщики хотели захватить власть и убили всех младших сыновей короля, а когда захватить власть не вышло, Алехар бежал.