Скрипнули колёса, в последний раз дёрнулась повозка, и мы остановились. Дверца кареты почти сразу распахнулась, являя мне недовольного брата:

– Альма, ты останешься здесь, а я отправляюсь в ближайший город.

Такая идея мне очень нравилась, но вопрос вырвался сам:

– Почему?

– Здесь не осталось свободных комнат, – неохотно ответил брат, ощупывая меня подозрительным взглядом. – Я снял самые дорогие покои в мансардном помещении, там тебе никто не помешает отдохнуть. Воины останутся с тобой.

Подобная забота умилила бы любого, кто мог услышать этот разговор, но вся эта защита была направлена лишь на сохранение резко ставшего ценным ресурса. Тем не менее, чтобы не выдать своей радости я заметила:

– Мы могли бы отправиться в город вместе.

– Нет, – покачал светлой головой Лейтон, – говорят: там дорогу размыло, и карета не проедет. К тому же нечего тебе делать в шахтёрском городке. – Тут я была согласна с братом, потому что трактир у дороги зачастую куда лучше самой дорогой гостиницы в рабочем городке. Наверное, на моём лице проскользнуло злорадство, потому что Лейтон мне мило улыбнулся и добавил: – Если тебе будет что-то угрожать, твой охранник позаботиться об этом.

Умеет же он испортить настроение.

– Как скажешь, – ответила сухо я. Всё равно бежать сейчас чистое самоубийство: в глухих лесах полно зверья, а двигаться по единственному охраняемому тракту глупо – догонят и накажут.

В тайне радуясь небольшой передышке от общества брата-садиста, я покинула карету. Лейтон, как любой уважающий себя лэрд подал мне руку, чтобы помочь спуститься на землю, но я, не уважающая его сестра, сделала вид, что не заметила этого жеста. Правда сразу же чуть не поплатилась за это. Пышная юбка зацепилась за ступеньку в пустой попытке сбросить меня к ногам брата, но моё упорство оказалось прочнее невесомых рюшей на подоле.

– Идём, – хмыкнул Лейтон взглядом давая понять, что считает меня не особо умной. Забавно, ведь я того же мнения о нём.

Гордо вскинув голову, выпрямила спину, приподняла розовый подол со следами моей самостоятельности и первой направилась к добротной резной двери постоялого двора.

Внутри основного здания оказалось не так плохо, как я ожидала: повсюду было дерево, покрытое то ли смолой, то ли лаком – хотя последнее очень сомнительно, какие-то икебаны из засушенных трав больше напоминавшие веники, шкуры неизвестных мне животных на стенах, а также свежая солома на полу. Сразу у входа расположилась монолитная барная стойка, за которой стояла улыбчивая женщина в цветастом платье. Она расторопно разливала пенный напиток в большие глиняные кружки и попутно раздавала указания подавальщицам.

К нам навстречу чуть ли не бегом вылетел мужик больше похожий на медведя.

– Всё готово, господин, – отчитался, я так полагаю, хозяин постоялого двора перед Лейтоном, потирая руки.

Брат принялся дотошно раздавать указания: еду только в номер и никаких гостей. Не желая слушать подробности своего заключения, я скользила скучающим взглядом по залу.

Круглые столики как грибочки были хаотично раскиданы в просторном помещении и их окружали добротные стулья со спинками. На той стороне общего зала ярко горел большой камин, сложенный из обточенных вручную камней, а рядом с ним кто-то сидел.

Почему-то фигура, укутанная в глухой плащ, сразу привлекла моё внимание - человек, словно очень замёрз и теперь чуть ли не залез в очаг, чтобы погреться. И пусть здесь оказалось довольно людно, но мой взгляд, словно магнитом притягивало именно к мужчине у камина. А самое странное, что незнакомец, будто почувствовав мой взгляд, резко повернулся в мою сторону.