– И вот две наши финалистки, – протянула мадам, переводя взгляд от меня к Ульрике. Седовласая распорядительница как специально растягивала паузу, чтобы посмотреть, кто из нас выкажет своё нетерпение, но ни я, ни невеста-какао такой глупости не допустили. Потому мадам, наконец, перестав издеваться торжественно произнесла: – Шесть баллов и второе место получает леди… Ульрика!

Ощутив как с моих плеч падает пара десятков килограмм, я еле удержалась, чтобы не запрыгать от радости. И ведь был повод! Смазливая морда Лейтона в ближайшие дни не появится здесь! А так как я показала “любимому” родственнику всё своё рвение, то если новое испытание пройдет не так радужно он точно не станет устраивать мне очную ставку. 

Оваций я не дождалась, но хотя бы голос мадам потеплел на пару градусов и замер на отметке “ноль” когда она объявляла:

– Леди Альма, поздравляю, вы получили первое место и семь баллов. Хотите узнать почему? – неожиданно спросила мадам Баэта, разбивая сладкий момент вдребезги. 

Радость от победы сменилась настороженностью и я уже хотела замотать головой, отказываясь от такой чести, но все проклятые невесты как одна синхронно закивали. Пришлось поддаться стадному инстинкту. 

Мадам Баэта со скупой улыбкой поведала:

– Выбрать между вами, леди Альма, и леди Ульрикой помогла сущая мелочь. На самом деле оба ваших наряда не уступают друг другу, но ваш поступок позволил вам склонить чашу весов в свою сторону.

– Какой ещё поступок? – сорвалось с губ раздраженной принцессы, за что ей тут же прилетело:

– Три штрафных балла, леди Стефания. Вижу, вы хотите занять место леди Лив и познакомиться с министром гоблинов.

– Прошу прощения, – процедила сквозь зубы невеста-слива, совершенно не учась на своих ошибках. Однако мадам Баэта не стала больше заострять на ней внимание и спокойно ответила на вопрос:

– Подносы с едой, что каждая из невест обнаружила у своей комнаты, оставила леди Альма. 

Мне было приятно, что этот поступок отразился на испытании, но вот повышенное внимание со стороны невест меня не порадовало. Ещё решат, что мне подсуживают и, объединившись, устроят “тёмную”.  Мне же тогда придётся покалечить этих бедняжек…

– Она не только нашла лазейку, – между тем вещала мадам Баэта, – но и поделилась ей. Кто-то может посчитать это глупостью – делиться едой с врагом, вот только вы не враги. Соперницы – да, враги – нет. – Тут голос распорядительницы стал не просто холодным, а ледяным. – И поэтому во дворце невест ценятся такие жесты. На будущее: если вдруг кто-то из вас начнёт вести себя недостойно по отношению к другой невесте или, упаси вас Боги, решит подраться, я назначу вам столько штрафных баллов, что последние места закрепятся за вами до самого конца отбора.

Значит никаких вырванных волос и стекла в туфлях соперниц? Это радует. Если бы ещё не это отвратительное отношение, с помощью которого нас приучают молчать и подавать голос лишь, когда разрешат, то это место было бы не таким уж плохим.

После грозного монолога мадам Баэта сообщила нам, что наши покои готовы. Все несказанно обрадовались новости о нормальных спальнях вместо тех коморок и едва нас отпустили, невесты дружною толпою постучали в сторону выделенного нам крыла. Я же решила не спешить снова прятаться в четырёх стенах и направилась к выходу на террасу.

Свежий воздух взбодрил настолько что мне, наконец, удалось порадоваться своей первой и надеюсь не единственной победе. Слушая хруст щебенки под ногами, я мурлыкала себе под нос, незатейливый мотивчик, углубляясь в пышный сад Семиликого дворца. Ещё когда мы только с Дейзи ступили сюда, я узнала у дворецкого, где могу гулять и его ответ «повсюду, только не выходите за ограждение» поднял мне настроение. Сколько себя помню я всегда очень любила пешие прогулки, но рутина отбирала слишком много времени почти не оставляя его на такие радости жизни.