Вот уж точно наряд, созданный только для этой девушки. И пусть я, так же как и остальные с восхищением рассматривала все детали переделанной формы Ульрики, но в душе тлела досада. Очень уж не хотелось мне встречаться с Лейтоном: чем дольше мы не видимся, тем слабее монстр в моей тени и тем ближе моя свобода.

13. 13.

– Леди Альма, вам досталась честь завершить первое испытание, – с полуулыбкой произнесла мадам Баэта, едва Ульрика вернулась на своё место. Пришлось отвечать уважительным кивком и как послушная собачонка крутиться перед невестами и распорядительницей.

На моих губах играла лёгкая улыбка, а в душе мои черти из не самого тихого омута требовали жертв. И побольше! Надеюсь, у меня хватит терпения до самого конца этих издевательств, потому что мне не хотелось бы сорваться и упустить свой шанс.

Обращенные на меня взгляды первым делом прикипели именно к топу – вышитый на нём орнамент идеально расположился между лацканами, что позволило отказаться от украшений. Всего небольшой кусочек ткани, надетый поверх полу корсета, не просто выделил меня среди других участниц, ведь остальные шесть девушек использовали блузки, он стал транспарантом с надписью: «Я вас всех сделаю!».

Конечно, такое не добавит ко мне дружелюбия, но в нём всё равно не было смысла. Каждая из девушек с приближением финала будет готова подсидеть свежеприобретенную подругу и получить самый главный приз. Так что нужно будет почаще себе напоминать – дружить с оглядкой.

Мадам Баэта дождалась, когда я вернусь в исходную точку и сказала:

– Вам, леди Альма, также удалось меня удивить. Очень интересный подход. – Явный намёк на Ульрику уловили все, за что расслабленная девушка с удлинённым каре получила парочку злых взглядов. В мою сторону, кстати, тоже прилетели безмолвные проклятья, но они не смогли пробить мою толстую шкуру и отскочили обратно в хозяек.

Не желая перегибать с манерами больше похожими на подхалимство я, не дрогнув под первыми проявлениями зависти, благодарно улыбнулась, после чего мне взмахом руки велели встать в ряд невест. Слушаюсь и повинуюсь… пока.

В этот же момент на носу мадам Баэты возникли знакомые очки, а в сухощавых пальцах появился плотный пергамент. Она довольно долго изучала его, и в итоге кивнув своим мыслям заговорила:

– Вы все постарались: кто-то больше, кто-то меньше, и оценки каждая из вас получит соответствующие. Начнём с низов, – мадам посмотрела на нас поверх очков. Её взгляд напоминал пулю в барабане револьвера и первой его жертвой пала: – Леди Стефания – один балл.

Каюсь, как и остальные я не удержалась и взглянула в сторону заносчивой принцессы. Надо отдать ей должное – она приняла последнее место так, будто это ровным счётом ничего не значит. Угу, подземный город гоблинов её уже ждёт. Ну, или кочующий город орков.

В то время как я представляла голубоглазую брюнетку среди зеленоватых и серых человекоподобных существ мадам нанесла следующий удар:

– Леди Навьена – два балла. – Невеста-персик закусила губу, чтобы не разрыдаться, а я, несмотря на всю чёрствость, поймала себя на желании успокаивающе взять её за руку. Просто эта девушка выглядела младше всех, и её хотелось защищать.

– Леди Лив, – продолжала мадам, – три балла. – Невеста-киви позволила себе лишь грустно вздохнуть. Она определённо не рассчитывала на большее.

– Леди Тиана – четыре балла. – Невеста-орех совсем не расстроилась, что затесалась в середину. Или она просто хотела, чтобы все в это поверили.

– Леди Черити – пять баллов, – сказала мадам и посмотрела на украшенный лентами костюм с нескрываемой симпатией. Аловолосая невеста немного самодовольно улыбнулась, а я вся подобралась: сейчас станет ясно, смогла ли я переплюнуть свою главную соперницу. Нервную дрожь от того, что я вообще умудрилась забраться так высоко, приходилось старательно игнорировать.