Вот и сейчас она появилась как нельзя, кстати, иначе я, погруженная в свои мысли о свадьбе и Максе, забыла бы о работе.

Улыбнувшись Илоне, я бросила свадебное платье на стул и подошла к шкафу, собираясь переодеться. Мачеха взяла платье, повесила его «на плечики», тщательно разгладив юбку, и тихо вышла.

Я подумала, что мне очень повезло с Илоной. Моя неаккуратность в обращении с вещами наверняка её злит, но женщина, ни разу не сделала мне замечания. А если отец начинал ругать меня за опоздание домой  или «тройку», полученную на экзамене, Илона всегда меня защищала.

Быстро переодевшись в скромный костюм из серого льна, я взглянула на настенный календарь, в котором отмечала дни, оставшиеся до свадьбы с Максом. И тяжело вздохнула, глядя на завтрашнее число, обведённое красным цветом. День рождения Максима, к которому я так долго готовилась, выбирала подарок, заказывала столик в ресторане. Первый праздник, который мы проведём вместе.

К сожалению, мои мечты пошли прахом. Как я уже говорила, я работаю в лаборатории по графику «сутки через трое», и очередной рабочий день выпал на именины Макса. Я пошла к начальнице, Нине Федоровне, и, объяснив ей ситуацию, попросила заменить меня другим лаборантом.

 Лучше бы я этого не делала! Моя начальница, как проболтались  девчонки, только что развелась с мужем, и все рассказы о любви и свадьбе для неё хуже отравленного кинжала. Для неё невыносима сама мысль, что кто-то может быть счастлив, когда ей так плохо.    

Нина Федоровна отчитала меня, заявив, что на работе нужно заниматься только деловыми вопросами, и категорически отказалась искать замену. А я так мечтала, встретить День рождения вместе с Максом, в его квартире. Испечь торт, воткнуть в него свечу, предложив любимому загадать желание.

Увы, этого не случится. Теперь мы с Максимом встретимся только через день, тогда и отпразднуем. Я расстроилась, рассказывая об этом жениху, а он попытался меня успокоить, мол,  скоро мы будем жить вместе, и никакие начальницы нам не помешают.

Взяв сумку, я заторопилась к выходу, зацепившись каблуком за ковер. Не упала, но задела бедром круглый столик, заваленный поздравительными открытками и красивыми коробочками. Это были подарки, присланные нам с Максом в честь помолвки.  Даже представить боюсь, какую гору презентов нам преподнесут на свадьбу!

Эта мысль заставила меня улыбнуться. Тут я заметила, что одна коробочка, лежавшая на краю столика, упала. Машинально подняв её и покрутив в руках, я заметила, что она отличалась от других, упакованных в блестящую бумагу и украшенных бантами.

Это была обычная картонная коробка, даже без визитной карточки. Хотя, может, она находится внутри?

«Странно, что я не заметила её, когда разбирала подарки, — подумала я. — Впрочем, они поступали не только в день помолвки, но и позднее. Может, её принесла горничная, и забыла сказать мне?»

Не знаю, почему, но мне захотелось вскрыть коробку. То ли меня интересовала связанная с ней тайна — а то, что там не обычный подарок, я была почему-то уверена, — то ли я просто искала повод задержаться и не идти на работу. Глупый протест против произвола Нины Федоровны.

Разорвав картон, я с некоторым разочарованием увидела сложенный вдвое листок бумаги и бархатный мешочек, заполненный чем-то мягкий. Кто-то пожалел денег на хороший подарок?

Сунув руку в мешочек, я вытащила фарфоровую фигурку в виде девушки в пышном платье и с венком на голове. У её ног сидел крохотный дракончик. Его пасть была раскрыта, тело обвивал хвост с шипом на конце.  Фигурка казалась старинной, судя по облупившейся краске.