В полузабытьи я почти не ощущаю движений. Меня уводят со сцены в скрытую от лишних глаз комнату. Забирают смартфон. Армия каких-то женщин и мужчин, приятно пахнущих и модно одетых, набрасываются на меня и буквально сдирают одежду. Я глазом не успеваю моргнуть, как вместо потертой дешевой формы — на ней все всегда экономят, носить-то редко приходится, — на мне оказывается роскошный черный костюм от «Эствуд». И черные туфли-лодочки. Мои волосы распускают и начинают чесать, укладывать, спрыскивать чем-то. По лицу бьют пуховки и скользят кисти для макияжа.

— Зачем? — интересуюсь упавшим голосом.

— Избранница драконов должна выглядеть красиво и современно, — отвечает одна из стилисток.

Я молча сглатываю предательский ком. Хочется смеяться и плакать одновременно. Какая к чертям красота? Мне вообще сейчас на свою внешность плевать. И костюм этот дурацкий мне не нужен!

Мне страшно. Я с ужасом думаю о том, что будет, когда о моей судьбе станет известно родителям. Они ведь даже не знают еще…

Прихорашивания быстро заканчиваются, и меня снова ведут к воротам. По дороге какой-то мужчина объясняет, что нужно будет говорить:

— После того, как канцлер объявит твое имя, тебе предоставят слово. Ты поклонишься присутствующим и поблагодаришь всех за оказанную честь. Поняла? Запомнила?

— Угу, поблагодарю за честь, — на автомате безразлично отвечаю я.

Ворота вблизи оказываются просто огромными. Я вижу древнюю резьбу: какие-то узоры и символы. Исполинские кольца-ручки покрыты стилизованной чешуей. К одной из них привязан толстый канат. Колокол нависает над головой массивной чашей.

— Итак, — объявляет канцлер. — Настало время отправить драконью избранницу за Стену и вписать ее имя в историю. И это имя — Хэшмин Райа. — Он поворачивается ко мне. — Скажи же свое слово, дева.

Кто-то подсовывает мне в руки микрофон. Я принимаю его. Тереблю похолодевшими пальцами на нервяке. Перед глазами пестрая толпа. Тихая и холодная, как северный океан. Среди сотен каменных лиц вспыхивает яростный взгляд Эрин. И остекленевшие глаза Алисаны — мокрые дорожки спускаются по серым щекам. И растрепанные волосы Клары — ее лицо перекошено от возмущения. А вон и Кэтти… Даже она мотает головой, не желая верить в происходящее.

На миг мое внимание привлекает чья-то огненная шевелюра. Это женщина из бассейна. Та, с престарелой матерью которой я успела пообщаться. Она недоуменно смотрит на меня, потом бросает быстрый взгляд на экран своего смартфона, и вдруг ее лицо переполняется болью и ужасом. Она закрывает рот рукой и прижимает гаджет к сердцу…

— Скажи слово, дева! — настойчиво повторяет канцлер.

— Я… Я хочу поговорить с моими подругами. Таково мое последнее желание, — выдаю я, как приговоренная перед казнью.

Фигушки, не буду я ваши тупые требования выполнять. Из-за того, что я не поблагодарила всех присутствующих непонятно за что, мое нынешнее положение точно не ухудшится, как ни крути.

Мероприятие идет не по плану. Канцлер озадачен, но он не находит в моей неожиданной импровизации ничего особенного. Поэтому соглашается:

— Подруги избранницы, подойдите. Каждой из вас полагается по полминуты на разговор.

Я вижу, как девчонки бегут ко мне через толпу. Все расступаются, дают им дорогу.

Алисана подбегает первой, обнимает меня, плачет:

— Хэш, это ужасно… Хэш…

Я отрываю ее от себя. Говорю:

— Послушай, времени на слезы уже нет. Я прошу тебя, расскажи обо всем моим родителям, но так, чтобы они не… Ты сама понимаешь.

— Хорошо, — всхлипывает Алисана, добавляя: — Кэтти Баратос просила передать тебе, что у нее мама и папа юристы. Они будут разбираться. Тебя ведь незаконно забрали. Так ведь нельзя…