Выходим на сцену цепочкой и встаем в соответствии с номерами заученных частей. Первой начинает Кэтти. Она читает четко и громко. Все получается отлично. Следующие выступающие, воодушевленные ее образцовым началом, продолжают не хуже.

Я с выражением оттарабаниваю свою часть. Все. Дело сделано. Дожидаемся, пока закончит наш последний чтец, и, поклонившись, уходим со сцены.

За сценой зреет некоторая суматоха. После нас, как оказалось, выступают музыканты. Они настраиваются чуть ли не на ходу, наш «поток» встречается с их «потоком».

— Девочки, двигаемся к выходу, — шепчет рядом со мной Алисана.

— Куда это вы собрались? — шипит на нас неизвестно откуда возникший рядом Фукс.

— Ну, профессор, — канючит Алисана. — Ну пойдите навстречу. Мы же так хорошо выступали. Разве не заслужили маленькую поблажку? Можно мы уйдем? Пожалуйста-пожалуйста!

— Ладно, — сдается Фукс. — Только быстро, чтобы вас никто не видел. И чтобы без десяти пять стояли с вещами возле автобуса. Ни минутой позже. Ясно, Шари?

— Спасибо, дорогой наш профессор. Вы просто чудо, — ласково мурлычет в ответ Алисана, спеша к выходу. — Век не забудем. На все мероприятия ходить будем добровольцами.

Эрин еле сдерживает смех, а Клара тихонько то ли хихикает, то ли хрюкает.

У меня камень падает с души. Зря переживала…

На выходе нас тормозит охрана. Два огромных бугая преграждают дорогу и жестами велят вернуться на места.

— У меня живот болит, в туалет надо, — начинает придумывать на ходу Алисана. Указывает на меня: — А у нее фобия — боится, когда людей много. А они…

Она не успевает договорить. Охранники прут на нас, сурово поясняя:

— Девиц выпускать не велено. Сидите до конца мероприятия.

Мы понуро возвращаемся назад. Зал как раз притих, со сцены льется музыка, но мне не до нее. Меня гораздо больше интересует причина, по которой нас оставили тут…

… и вскоре я узнаю, почему.

Не так уж и вскоре, на самом деле. Выступления тянутся еще довольно долго. Когда все заканчивается, канцлер снова выходит и объявляет отбор.

С потолка спускается огромный плоский монитор. Зажигается. На экране список избранниц. Не такой уж и большой, как мне думалось. Всего сто девушек.

«А говорили, что все двадцатилетние попадают, — раздумываю я. — Нужных уже, похоже, отобрали. И это точно не мы».

Не успеваю порадоваться, потому что нахожу свою фамилию.

Примерно в середине.

Внутри все сжимается. Нет! Только не это… И Эрин попала. И Алисана. И Клара.

По рядам проносится испуганный ропоток. Другие девушки-третьекурсницы также находят свои имена и фамилии в злосчастном списке.

— Пипец, — довольно громко ругается Эрин.

— Что все это значит? — шепчет Клара.

В центр зала выходят люди в длинных алых хламидах. Жрецы драконьего культа — никогда их прежде не видела живьем. Их лица скрыты капюшонами. В руках одного стеклянный шар размером с футбольный мяч.

— Итак, — объявляет канцлер. — Сегодня нам всем выпала огромная честь своими руками прикоснуться к истории. Сегодня будет проведен традиционный ритуал выбора девы, которой суждено отправиться за Стену. Что ж, приступим. Сейчас с помощью магической силы произведется эпохальный выбор. — Он кивает драконьим жрецам в красных одеждах. — Начинайте!

Все, кто находится в зале перед воротами, затихают.

Тишина повисает гробовая. Лишь напряженное дыхание сотен присутствующих нарушает ее. Никто даже шептаться не смеет…

Шар в руках жреца мутнеет изнутри. Его изображение выводят крупным планом на экран. Становится видно, как переплетаются за глянцем стекла ленты мистического тумана. В них путаются буквы, вспыхивают, гаснут, пытаются выстроиться в слова, снова перемешиваются…