Куклаваня свесил голову с летающего кресла.

– Расскажите о Злыднях! Вы обещали! Я должен знать, кого мне предстоит победить.

Дракониха невесело засмеялась.

– И думать забудь! Где тебе, карапузу, с ними тягаться?

И она поведала гостям такую историю:

«Когда-то вся Земля была такая, как остров Буян. На ней жили богатыри, цари и царевичи, короли и королевичи. Жизнь в те времена текла намного интереснее, чем теперь. Царевны превращались в лягушек, и, чтобы расколдовать их, нужно было на них жениться. В результате демографическая проблема разруливалась сама собой. Возражало только добровольное общество защиты лягушек, учреждённое семью ворчливыми ведьмами. Чудища и великаны встречались на каждом шагу. Добрые улыбчивые разбойники зарывали в землю несметные клады, только не поленись – копни лопатой раза три. Цари с удовольствием делились половинками царств и очень обижались, если кто-нибудь отказывался.

Но со временем людей становилось всё больше, а добрых приключений и сказок всё меньше. Вначале повывелись чудовища и великаны, уж очень рьяно их истребляли. Затем царевны-лягушки все как-то сразу повыскакивали замуж, а новых не появлялось – секрет волшебства был утрачен. Семь ворчливых ведьм потирали ручки. Русалок и водяных повылавливали вместе с рыбой. Большую часть кладов нашли, а остальные ушли в землю так глубоко, что и не отыщешь. У всех добрых царей отобрали их царства, а злые не слишком спешили делиться своими. Молочные реки выпили. Аленькие цветочки сорвали. Земля оскудела волшебством.

Тогда-то все оставшиеся лешие, водяные, домовые, драконы, царевны, великаны и русалки переселились на остров Буян, невидимый благодаря паутине, которую плетёт день и ночь шелкопряд.

Создал шелкопряда Одинокий Волшебник, самый могущественный из добрых чародеев, живших когда-либо на земле. Одинокий Волшебник был очень стар и мудр. Он предвидел, что всем сказочным существам придётся жить на острове Буяне. И вот Одинокий Волшебник стал покровителем Сказочной страны. Почувствовав приближение смерти (а волшебники тоже умирают), он ушёл в Мёртвые горы и поселился в крошечной пещере, где днём и ночью перелистывал страницы Книги Истины. Было это тысячу лет тому назад. С тех пор больше никто никогда его не видел.

Жизнь в Сказочной стране продолжала идти своим чередом, пока лет сто назад не разыгралась страшная буря. Невидимую паутину разодрало в клочья ветром и дождём, и, пока шелкопряд плёл новую, неожиданно появились Злыдни. Неизвестно, откуда они пришли и как выглядят. Но тёмными ночами они утаскивают тех жителей острова, кто не успеет укрыться в своих домах, которые всё больше становятся похожими на крепости. И ещё поговаривают, что Злыдни поселились где-то в Мёртвых горах».

Голос у драконихи дрогнул, будто она знала чуть больше, чем рассказала. Мама Пыхалки закончила свою историю, но никто не произнёс ни звука. Все ещё находились под впечатлением услышанного. Маше, да и не только Маше, совсем расхотелось спать. Попробуй усни, когда где-то близко рыщут таинственные Злыдни. Только Куклаваня не испугался, а, напротив, оживился:

– Я победю, то есть побежду Злыдней! Подайте мне их сюда!

Пупс расхрабрился и стукнул кулачком по спинке летающего кресла. Кресло от неожиданности взбрыкнуло, и Куклаваня свалился на руки Маше. Девочка посадила героя к себе на колени и принялась расчёсывать ему спутанные рыжие кудри. Пупс вырывался, протестовал, стремился сражаться со Злыднями, но Маша не отпускала его, пока он не успокоился.

– Ложитесь-ка спать! Наговориться и завтра успеете. Завтра Пыхалка отведёт вас к Иванушке. Иванушка большой забавник, хотя и со странностями, – сказала дракониха.