Обычный, ничем не примечательный сельский пейзаж. И если бы не красноватое солнце на небе да недавняя беседа с винторогим демоном, я бы подумала, что по-прежнему нахожусь на родной земле.

Местное дневное светило уже давно перевалило зенит и сейчас уверенно двигалось к закату, подсказывая, что без сознания я пробыла несколько часов. Чувствовала я себя вполне сносно, только ощутимо ныли бока. Но переломов, судя по всему, нет, так как дышала я без боли и поворачивалась легко. Единственное - очень хотелось пить.

Только я с тоской подумала о своем рюкзачке и бутылке воды в нем, как перед моим лицом появилась рука с оплетённой кожаными полосками фляжкой:

- Попей, иначе не дотянешь до вечера.

Чуть поколебавшись, взяла и осторожно сделала пару глотков. На удивление вода была прохладной и приятной на вкус. И, уже не колеблясь, принялась жадно пить.

- Есть хочешь? – последовал вопрос, когда я вернула фляжку.

Вместо меня радостным бурчанием ответил мой живот. Мужская рука тут же натянула поводья и повернула лошадь в сторону рощи, зеленеющей метрах в ста от дороги.

Подъехав к ней, мужчина придержал коня, ловко спрыгнул на землю и, взяв его под уздцы, повел за собой между деревьев. Остановился на полянке, по краю которой звонко журчал ручей. Накинул повод на низко торчащую ветку и пока я судорожно вцепившись в седло, сидела и боялась пошевелиться, вынес вердикт:

- Не слишком ты похожа наемницу, – не дожидаясь ответа, обхватил меня за талию. – Расслабь руки и перекинь ногу на мою сторону.

Потянул к себе и, когда я все-таки решилась отпустить спасительное седло, аккуратно поставил на землю. У меня даже ничего не кольнуло в отбитых боках, так ловко это было проделано.

- Как ты себя чувствуешь?

Он по-прежнему держал меня, и я близко-близко видела темные карие глаза с золотистыми искорками вокруг зрачков. Запрокинула голову, и странным образом мои ладони оказались у него на груди, а мужские руки дрогнули и крепче обняли мою талию.

- Н-нормально, – пробормотала, завороженно глядя в его лицо и не очень хорошо понимая, о чем он спрашивает.

- Гав! Гав-гав! – раздалось где-то рядом звонкое тявканье.

Лошадь всхрапнула, шумно переступила копытами, и от этих звуков я пришла в себя.

Неприятный тип разжал руки, и я шагнула назад, вырываясь из колдовского притяжения его глаз.

- Чего она хочет?

Пока он рассматривал что-то у себя под ногами, я перевела взгляд на его пояс. Низко на талии висела широкая плоская цепь, с которой свешивалось несколько металлических дисков, исчерченных выпуклыми знаками. По центру крепился небольшой чехол, похоже, с каким-то холодным оружием. Упс!

Кажется, я начала краснеть, осознав, что в копчик мне упиралось вовсе не то, что вообразила моя шаловливая фантазия. Надменный гад проследил за моим взглядом и, похоже, все понял. Во всяком случае, одна бровь у него насмешливо приподнялась, в глазах вспыхнула откровенная ирония. Да чтоб тебя!

Я принялась мысленно ругаться, а он решил меня добить:

- Может, ты дойдешь до ручья и умоешься? А то с каждой нашей встречей ты выглядишь все более… замурзанной, – и пока я сердито сопела и придумывала, что бы ему ответить, добавил. – Заодно напоишь свою собаку.

Про какую собаку он говорит? Я перевела взгляд себе под ноги и ошарашенно ойкнула: виляя хвостом и радостно улыбаясь лохматой мордой, на меня смотрела Тучка – мелкая и донельзя вредная собачонка моей соседки по лестничной площадке, строгой дамы по имени Генриетта Теодоровна.

- Тучка, это ты? – я присела и принялась оторопело разглядывать собачонку, чувствуя, что мой ум окончательно заходит за разум.