Я осмотрелась наиболее внимательно, подмечая любые мелочи, выбивающиеся из оттенков наколдованной зимы. Вон там полусгнивший пень с зеленым мхом, а чуть дальше – гроздья рябины, застекленелые от мороза. Чуть поодаль голубеют цветы хрустального дерева, а еще дальше на земле что-то…

– Эй, посмотри туда! – Я указала пальцем направление и первой поторопилась к находке.

Барт быстро нагнал меня, удерживая за плечо.

– Держимся вместе!

Я дернулась, освобождаясь от хватки, и возмущенно прошипела:

– Не указывай мне!

Он упрямо схватил вновь, уже обеими руками, и встряхнул, как тряпичную куклу. От неожиданности у меня аж зубы друг о друга клацнули. Я заморгала, испуганно воззрившись на разозленное ни с того ни с сего лицо парня.

– Слушай очень внимательно, Офелия: мы сейчас на одной стороне. Мы – напарники! От тебя зависит моя жизнь, а от меня – твоя. Давай оставим размолвки на время и отнесемся к делу максимально ответственно?

– Это не борьба за выживание, а всего лишь учебный турнир, – парировала я, пытаясь снова отцепить Эварса от себя. – И можно ли обойтись без рук, что за мужицкие манеры?

– Нельзя, – отрезал Барт, ни капельки не уступив моим попыткам освободиться.

Я быстро сдалась, сердито уставившись ему в глаза.

– Ладно, мы – команда!

Он даже не пошевелился, продолжая сверлить меня взглядом и сжимать пальцы на практически онемевших плечах.

– Ты слышал? Я согласна. Убери уже от меня свои лапищи!

– Здесь тоже можно пострадать, – чуть мягче заговорил Эварс, ослабляя хватку. – Не умереть, конечно, но загреметь в лечебное крыло на пару недель – запросто. А заодно – проиграть.

Я прищурилась.

– Вот оно что, боишься продуть?

Барт медленно провел ладонями по моим рукам до самых запястий и отвернулся, всматриваясь туда, куда я показывала.

– Зачем играть, если не ради победы? Пошли, там действительно что-то есть.

Эварс раздражал одним своим присутствием, но надо отдать должное, сейчас он поступал гораздо умнее меня. И бесило это еще сильнее!

Пока пробирались по сугробам к алеющей в снегу вещице, я постаралась успокоиться и провести внутренний диалог с самой собой.

Барт абсолютно прав, нужно сплотиться, все преодолеть и прийти победителями. В конце концов, это мое первое соревнование в новой академии, нужно заявить о себе в максимально выгодном свете. И пусть учиться мне здесь всего один курс, от этого года зависит уровень диплома. А еще именно магистр Бирман утверждает списки самой важной практики перед выпускными экзаменами. Не хотелось бы, чтоб отправили в какое-нибудь захолустье империи, бумажки перекладывать.

– Молодец, Вернер, – распугал мысли голос напарника.

Он впервые назвал меня по фамилии, и это воспринялось гораздо проще, чем «Офелия» в его исполнении. Эварс словно провел черту, определяя наше общение исключительно как деловое. Я даже выдохнула украдкой, радуясь отсутствию раздражения на самодовольное «молодец» в мою сторону.

Подошла к присевшему на корточки парню и оперлась на коленки, склонившись над маленьким флажком, воткнутым в мерзлую землю. Ткань присыпало снегом практически целиком.

Я потянулась, чтобы взять его, но Барт перехватил ладонь.

– Это же портал, нужно вместе.

– Поняла. Не знала.

– Слушайся меня, и все будет хорошо.

Я метнула на него взгляд, ожидая увидеть насмешку или дурацкое подмигивание, но ничего такого не было. Лишь напряжение на серьезном лице. Похоже, он действительно отбросил глупости в сторону, поставив в приоритет победу в турнире. Значит, я поступлю точно так же.

Согласно кивнув, крепко сжала его руку. Барт поднял флаг, и нас моментально переместило в пространстве.