Илан бы тоже уснул в тот проклятый вечер, не закинь его дар странника, открывшийся недавно, в очередное неконтролируемое путешествие. Вернулся парнишка в самый разгар бойни и пробыл там всего несколько секунд, но и этого хватило, чтобы узнать нападавших, несмотря на их маскировку. Как минимум троих. По жестам, голосам, запахам.

Позже он идентифицировал и всех остальных, сложив кусочки кровавой мозаики. Тринадцать глав драконьих Домов беспрекословно повиновались предводителю в серебристых одеждах, голос которого врезался в память мальчика навсегда… Голос императора Шантарии Ардэна Итари.

С безрассудством, присущим детям, Илан бросился на врагов, но уникальная способность снова сработала как инстинкт самосохранения и вышвырнула маленького дракончика в глухую темную ночь незнакомого мира. Там мальчика и подобрал наемный убийца, ставший в будущем его опекуном и наставником. Именно он увидел в осиротевшем ребенке большой потенциал, дал ему прозвище Тень и убедил не рубить сгоряча.

«Месть — блюдо, которое подают холодным», — частенько говорил мастер, и Илан верил ему, как себе, потому что больше некому было верить.

Отец, мать, двойняшка-сестра… остальная родня и друзья, съехавшиеся на день рождения главы черного клана, — все погибли от рук тех, кого считали добрыми соседями. А он остался, чтобы вырасти и поквитаться. Он и соратники проклятого Ивара, готовые мстить за своих, несмотря на прошлые обиды.

А может, эти тени преследовали и какую-то другую цель, жестоко уничтожая ковен зрячих ведьм, вместо того чтобы нападать на драконьи Дома. Впрочем, он, Илан, и сам бы с удовольствием свернул шеи дьяровым колдовкам, оболгавшим его родных. Именно с ведьм все началось, когда они натравили недавних союзников на Дом тысячи теней, за что, собственно, и поплатились. И остальные тоже поплатятся! Рано или поздно.

Дракон злился, сжимая кулаки, а навеянное воспоминание не желало заканчиваться. Он все еще был мальчишкой, на глазах которого погибала семья. Илан стоял посреди просторного зала в воронке догорающего портала и мрачно смотрел, как убивают уснувших гостей.

Они даже до кресел не дошли, попадали прямо здесь — во время веселого танца. Их застали врасплох, обманули, опутали сонными чарами и казнили, будто каких-то преступников. Не только драконов-мужчин, а ВСЕХ! Маленьких детей, коих у ящеров, к счастью, было немного, женщин и древних стариков, от которых не было никакого вреда, и даже обычных людей, прислуживавших на банкете. А возглавлял отряд безжалостных палачей сам император!

Короткие четкие удары, блеск острых кинжалов, звук вспоротых шей и тошнотворный металлический запах, щекочущий ноздри, — таков был подарок его величества отцу Илана. Ведьма, которую Ардэн Итари называл своей, тоже присутствовала на роковом празднике и даже пальцем не пошевелила, чтобы остановить эту бойню.

Тень невольно облизнул губы, помнившие вкус чужой крови. Сердце сжалось от боли, глаза налились багряной яростью… Вот только страха по-прежнему не было. Киллер отчетливо услышал разочарованный вздох жриц. А потом картинка сменилась: трагедию далекого детства затянул сизый туман, в который падала с высокой скалы маленькая девичья фигурка в наряде наложницы. И страх за нее, пережитый недавно, вернулся подобно урагану.

Там же…

Все повторялось без шанса на изменения. Близких мне людей убивали черные монстры с алыми, словно кровавое пламя, очами. Бешеными, злобными, звериными. Тьма клубилась вокруг них, окутывала, словно второе тело, но внутри этих жутких оболочек были человеческие фигуры. Теперь я видела их, хотя и не могла запомнить черты: хорошо тренированные тела, темные волосы, ничем не примечательные черные одежды. Нелюди, явившиеся по наши души, двигались так быстро, так бесшумно, будто жнецы смерти. А может, это они и были?