— Вкус-с-сной! — отвесила мне сомнительный комплимент… не знаю, которая из них, но, судя по взглядам, так думали все.

— Ко мне, — игнорируя комментарий, закончил свою мысль Тень. — Аскарэт готова оказать нам услугу. — Он кивнул на большой валун, исписанный рунами, которые казались мне причудливыми тенями на ровном сиянии камня. — Но потребуется ваша помощь.

— Мы поможем…

— Поможем…

— Да-а-а… — закивали бледно-голубые лахудры. А потом первая снова растянула губы в монструозной улыбке и радостно сообщила:

— Само собой, за отдельную плату.

— Понятно, — нехотя согласился наемник, а я обеспокоенно спросила:

— Какую плату? Деньги, кровь… что?

— Страхи, Натали. Твои, мои, наши. — Он похлопал меня по плечу, вроде как ободряя. — Зато представь, насколько легче станет жить, когда избавишься от своих кошмаров.

— Почему не сказал раньше? — нахмурилась я, предчувствуя неладное. Хотя вопрос, по сути, не имел смысла — Тень принципиально ничего не говорил мне заранее.

— Не хотел, чтобы ты нервничала по этому поводу. — Как будто других поводов для переживаний не было! — Трус в мыслях своих умирает многократно, смельчак — лишь раз, — добавил он непонятно к чему. А я подумала, что слышала похожее высказывание, причем не в пансионе, а на Земле. Или мудрость кочует по мирам, или киллер… Хм, но русский он ведь не знает, да? Мое беспокойство дракон списал на счет грядущего обряда, погладил по голове, как маленькую девочку, и мягко проговорил: — Не бойся, принцесса, я же рядом.

Успокоил, угу! Дьявол в чешуе, которому заказали мое убийство, будет защищать меня от прожорливых жриц — чего ж тут волноваться!

5. ГЛАВА 4. Ритуал

Мы стояли напротив друг друга, положив окровавленные ладони на высеченные в камне руны. Кровь, текущая из пореза, впитывалась в налившийся светом валун, который, казалось, становился все ярче. А вокруг, точно хищные птицы, кружили жрицы, напевая что-то монотонное и непонятное. Я ощущала холод, идущий от них, и жар, которым делился с нами алтарь богини любви. Еще я чувствовала тепло мужской руки, накрывшей мои пальцы. И это действительно успокаивало, удерживая от панического бегства.

Тень предложил мне перед началом обряда закрыть глаза и расслабиться, так я и поступила, надеясь избавиться от хоровода «гарпий», мельтешащих перед глазами. Это ведь наемник видел их красивыми женщинами, как выяснилось в процессе нашего короткого приватного разговора, который я вытребовала перед тем, как позволить рассечь себе ладонь. Мое же зрение искажало их облик, превращая в монстров. И что было тому причиной, я не знала.

Возможно, мне открывалась истинная сущность людей и нелюдей всех мастей, а быть может, мое подсознание само выбирало, кого делать чудищем, а кого — приятным глазу силуэтом. Киллер для меня тоже был монстром, хотя теперь я точно знала, что он дракон. И убийцы, напавшие на наш дворец, выглядели так же. Но были ли они драконами? Не факт!

Не исключено, что это мой страх облачал их в подобную форму и вытворял такое с каждым, кто угрожал моей жизни. Или почти с каждым, учитывая жриц, чей облик разительно отличался от призрачной оболочки Тени, однако угроза от них все равно исходила.

Чтобы не закопаться в предположениях, я сосредоточилась на собственных ощущениях. Расставание с элой должно было снять печать с моего дара, и я очень надеялась, что он не только окажется полезным, но и избавит меня от слепоты. Ведь как-то потом придется выживать в полном опасностей мире, скрываясь от посланников дяди, жаждущих устранить претендентку на его трон, и от несостоявшегося муженька, чьи не то сторонники, не то противники тоже мечтают избавить главу Дома тысячи лиц от неугодной невесты.