— Объяснись! — не скрывая раздражения, потребовал заказчик.

— Достопочтенный лэд, насколько помню, хотел сорвать свадьбу Эртана Риля? Она не состоится. Убрать с дороги слепую девчонку в алом платье, чей портрет был прислан мне вместе с первой частью гонорара? Девушки больше нет.

— То есть ты все-таки закончил работу? — обрадовался снотворец. — Девка мертва?

Тень задумчиво вертел серебряную змейку, снятую с шеи Натали, и молчал. Был соблазн солгать и получить оставшиеся деньги с этого крикливого лэда, но интуиция подсказывала: рано или поздно маленькая ложь испортит ему репутацию. Нет уж, с клиентами следует оставаться честным до конца. Без разницы, будет это конец мишени, заключенной сделки или самого клиента.

— Жива, — сказал Тень после продолжительной паузы, во время которой пальцы нанимателя нервно дергались, а его полупрозрачная фигура, возвышаясь над открытым скай-хроном, буквально источала напряжение.

— Тахэ! — скрипнул зубами заказчик. — Уничтожь ее, Тень! — приказал он, сжимая кулаки.

— Уничтожу… — Наемник снова помолчал, наблюдая за ним. Внешне ничто не указывало на принадлежность этого лэда к драконьему роду, но Тень не сомневался, что против Дома тысячи лиц строит козни кто-то из правящего клана — все нити вели туда. Возможно, это даже сам император, узревший в очередном сильном Доме нового врага. Кровавая подлость вполне в духе его величества. — Когда наиграюсь, тогда и уничтожу, — спокойно произнес он.

— Я плачу тебе не за игры с целью! — взвился собеседник. Смерть принцессы была нужна ему позарез, что лишь убеждало Тень сохранить девушке жизнь, дабы разгадать тайну, связанную с ней. Если весь сыр-бор из-за элы, что ж, он примет ее в дар. Но вдруг тут сокрыто что-нибудь поинтересней?

Любопытно.

— В контракте не прописано, каким способом я должен устранить жертву. Так что позвольте мне делать мою работу, как я считаю нужным, лэд. И да, если вас что-то не устраивает, я, так и быть, верну невесту жениху — полагаю, он отстегнет за нее достойный выкуп, а вам выплачу неустойку за сорванный заказ.

— Просто. Ее. Убей! — с паузами между словами, придающими им особый вес, проговорил наниматель, а потом оборвал связь, видимо, чтобы выместить злость на тех, кто находился под рукой.

Тень самодовольно ухмыльнулся, разгоняя тьму, сгустившуюся вокруг него, — довести до бешенства этого скользкого лэда оказалось на удивление приятно.

— Значит, ты меня все-таки убьешь.

Он услышал тихий голос за спиной и медленно обернулся, чтобы увидеть сидящую на ложе девушку, которая прикрывала грудь краем длинного подола, будто алой простыней. Она смотрела прямо на него, и на мгновение ему показалось, что принцесса вовсе не слепая.

— Устранить цель можно по-разному, — сказал Тень без неуместных сейчас мягкости и лжи. — Я сотру с лица земли ее высочество Натальеру Ла-Рош, но на свет вполне может появиться Натали… какую фамилию, кстати, хочешь?

— Лагода. — По губам ее скользнула слабая улыбка, но тут же снова померкла, уступив место тревоге. — Значит, не убьешь? Но ты сказал ему… — Она нахмурилась, не договорив. Потом вскинула голову и снова посмотрела… не на него, а куда-то сквозь. — Какие у меня гарантии?

— Никаких, — по-прежнему спокойно ответил Тень. — Разве что мое слово.

— Если не убьешь меня — значит, солжешь тому лэду, который тебя нанял. Что же мешает солгать и мне?

— Ничего. — Он подошел к ней, присел рядом на кровать и положил перед девушкой кулон, от которого фонило магией. Можно было и не возвращать, конечно, но… вдруг это память о ее родных? — Только убивать тебя я все же не стану. У меня на твой счет другие планы, принцесса. — Девушка сжалась вся, ссутулилась, пряча за тонкой тканью и скрещенными руками пахнущее кровью тело. О чем подумала эта глупышка? Неужели решила, что его интересуют ее женские прелести? Тень усмехнулся, невольно рассматривая пленницу именно в качестве любовницы. Среднего для человечки роста — для него же и вовсе маленькая. Худенькая, хотя в определенных местах есть за что подержаться. А еще дрожащая, как розовый бутон на ветру, растрепанная и с черными разводами под глазами. М-да, помыть бы ее, так ведь только утвердится в своем ошибочном мнении. Как же тогда поступить? — Искупаться хочешь? — спросил он, трогая ее лоб, — жара, слава небесам, не было. — Без меня, — добавил, угадав сомнения принцессы.