— С чего вы взяли, что я с вами воюю?

— Ах, нет? — даже с радостью уточнил Рэйманд. — Тем лучше! Тогда обещайте, что не превратите меня в какую-нибудь дрянь, когда услышите моё предложение.

— Смотря каким оно будет.

— Предложение касается напрямую вас и ваших интересов.

Дракон загадочно улыбнулся, заставив насторожиться. Что-то мне совсем не хотелось, чтобы в мои интересы вмешивался этот ардхан. Жила же как-то без него и с удовольствием буду жить дальше. Но ведь не отстанет? Ведь нет?

— Говорите.

— Вы мне очень понравились. Настолько, что хочу предложить вам заключить договор. Мы будем встречаться. Взамен вы получите деньги, власть, моё покровительство. Поверьте, это очень немало для одинокой девушки, живущей возле границы.

— Какое щедрое предложение, — улыбнулась я нежно. — Стать вашей любовницей такая честь. Когда хотите? Сейчас? Завтра? Или через неделю?

— Вы так ведёте себя, будто я предложил вам что-то постыдное. Поверьте, любая девушка будет счастлива оказаться на вашем месте. Всё, что нужно, ваше согласие.

— А идите сначала к собачьим чертям! — предложила беззлобно я. — Вернётесь, поговорим.

Да уж, задачка! Младший брат предлагает встречаться, старший видит во мне проститутку. Ну и семейка, в которой о хороших манерах знают не все. Ой, не все. Я, конечно, прекрасно осведомлена, что некоторые аристократы частенько пользуются услугами девушек, заключая с ними договора на свидания, щедро им за это платят, деньгами избавляясь от любых обязательств, но не предполагала, что подобное случится сейчас.

— Мне не отказывают, Эминель, — не менее спокойно заявил Рэйманд.

— Поздравляю. Сегодня с вами это случилось. Попросите испечь вам тортик. Отпразднуйте.

Рэйманд чуть наклонился. Теперь его лицо совсем рядом с моим. Я могла рассмотреть все морщинки, рисунок серой радужки и чуть выступающую щетину. Приятный запах, что так понравился, опять меня взволновал. Проклятые браслеты! Наверняка, причина в них. Моё дыхание как бы само собой участилось. Зрачки Рэйманда дрогнули, на миг превращаясь в полоску и снова расширились.

— Ошибки нет, — со знанием дела произнёс он. — Я вам тоже нравлюсь.

— Ещё как ошибаетесь. Я была о вас лучшего мнения.

Ардхан мне улыбался. Всё шире и шире. И этим меня раздражал. Казалось, он не воспринимал ничего, что я говорила, и действовал в своих интересах. Разговор слепого с глухим получался. В кончиках пальцев закололо магией. И чем дольше тянулась пауза, заставляя меня терпеть близкое присутствие Рэйманда, тем сильнее, нещадно. Так захотелось сделать хоть что-нибудь... В моё личное пространство нагло вторглись, выворачивая наизнанку инстинкты. Сердце колотилось в груди, во рту давно пересохло.

— Не рискуйте, Эминель, — смакуя моё имя, сказал ардхан. — В этом дворце везде стража. Любое неправильное действие и вас ждёт плаха без разбирательств. Даже я помочь не смогу.

— Никогда не приближайтесь ко мне. Слышите?

Меня распирала злость, делая уязвимой, а ледяной тон лишь подчёркивал, что осталось немного до грани. Ещё чуть-чуть и мне будет плевать на стражу, дворец, на ардхана, лишь бы прекратить пытку.

— Поздно, — прошептал дракон, улыбаясь. — Всё равно станешь моей.

— Никогда, — зло пообещала ему.

— Эминель! Рэйманд? Что тут вообще происходит? — удивлённый крик Чеса откуда-то из пелены донёсся слабым всплеском энергии.

Только тут я поняла, что вокруг меня и ардхана клубится плотный белый туман с проблесками огня на мраморных плитах ступеней. Огонь вспыхивал короткими язычками, будто облизывал белый дым, обтекающий наши тела. Густая пелена скрывала нас, приглушала звуки и голоса.