- Эль, - понизил голос дядюшка Вульф, - у Ричарда есть приказ забрать тебя отсюда. Любым способом.

У Маршэль подкосились ноги. Угроза, как удар в спину, заставила сердце сжаться и тяжелым комом рухнуть на дно желудка.

- Не бойся, я клянусь - все будет хорошо. А теперь иди.

И дядюшка Вульф легонько подтолкнул ее в сторону Ричарда. Тот только этого и ждал. Перехватив ее под локоть, мужчина быстрым шагом направился к своим воинам. Маршэль слышала за спиной тревожные выкрики односельчан и гулкий бас дядюшки Вульфа, пытающегося успокоить взволнованных людей, но с каждым шагом голоса становились все тише. Ричард быстро уводил ее прочь.

- Куда мы идем? - жалобно пропищала Маршэль.

Мерзкое предчувствие чего-то нехорошего росло с каждой секундой, а вид молчаливых, безучастных ко всему воинов будоражил самые неприятные мысли. Одна девушка и десяток мужчин. К горлу подкатила дурнота.

- Тебе не следует бояться, - отрывисто бросил Ричард.

Ее локоть он так и не выпустил, и от стальной хватки сильных пальцев кожа начинала потихонечку неметь.

- Я бы не боялась, если бы знала, куда меня тащат!

- Во дворец.

Во дворец? Ее?!

- Зачем я там нужна?

Мужчина не ответил. Деревья разошлись, и их взору предстала лесная просека, на которой щипали травку стреноженные лошади. Ричард легко запрыгнул на одну из них и отточенным движением затянул ее следом.

- К Вратам, - скомандовал он.

3. Глава 3

- Ты предлагаешь обмануть дракона вот этим? Смеешься?!

Ее Величество королева Янарии Урсула Великолепная, чуть нахмурила дуги идеально выщипанных бровей. Когда Николь срывалась на визг, любые стеклянные поверхности в радиусе десятка метров находились под угрозой.

- Помолчи, Ники, или желаешь лично отправиться на башенную площадку?

Дочь тут же сдулась. Еще раз поглядела в сторону мнущейся посреди огромной залы лесной замарашки и брезгливо сморщила носик. Девчонка их конечно же не видела. Магический полог надежно срывал небольшую площадку для наблюдения.

- Но мам... Она же нищенка!

Да. Именно нищенка. Но информация, с таким трудом добытая Урсулой не могла быть фальшивой.

- В ней течет кровь Альрана! - выплюнула королева имя своего ненавистного муженька. - А значит - эта девка как минимум может претендовать на трон! Вместо тебя.

Пусть ее девочка была импульсивна, однако соображать она умела быстро.

- Отмыть, причесать, заменить лохмотья приличной одеждой, и можно подавать на закуску огнедышащей твари. Но вдруг дракон все-таки потребует золото? И что скажет отец?

Последнее слово заставило Урсулу крепче сжать веер.

- Во-первых, золото он не потребует. В Договоре ясно указано - или принцесса или выкуп. А во-вторых, королю меньше всего сейчас нужен скандал. Бастард от какой-то лесной отшельницы. Фи!

И Урсула скривила губы в недостойной королевы гримасе полного омерзения. Существование этой бастардки вызывала яростное раздражение. Предпочесть ее, потомка древнейшего из родов, какой-то грубой простолюдинке! Да еще и ребенка ей заделать! Какова наглость... Ну да ничего. Из грязи тоже можно выгоду извлечь. Пусть же крылатая тварь подавится альрановым выродком.

Последующие десять лет будут оплачены не золотом. О нет! Только не ее приданным, к которому Урсула так и не сумела добраться и потратить так, как хочется ей. Ей! А не мужу. Королева глубоко вздохнула, возвращая лицу невозмутимый вид.

- Мы приведем это недоразумение в порядок и призовем дракона. Не думаю, что он откажется взять плату чуть раньше положенного срока. Идем!

Магический полог замерцал, пропуская хозяек вперед.