Но зато здесь не слышно выстрелов, здесь нет войны. Это обстоятельство утешало Сальникова и мирило его с неприглядными видами городка и даже утешало его. Все-таки большое дело, когда ты не на войне. Потому что на войне, наверное, виды и того хуже. Вон показывают их в кинохронике… Так что лучше уж потерпеть. А там будет видно.

В тот день выдалась хорошая погода: не мело, не валил надоедливый снег, было сравнительно тепло. Выдаются иногда среди зимы такие деньки – особенно когда на дворе уже февраль. Так сказать, первые робкие приметы грядущей весны. Хотя, конечно, до настоящей весны было еще далековато. Настоящая весна в Мариинске начинается где-то во второй половине апреля – да и то в лучшем случае. Здешние жители говорят, что бывают такие годы, когда снег не сходит и до конца мая.

Но в тот день погода выдалась просто-таки замечательная. И Сальников решил не торопиться с возвращением в подведомственный ему лагерь (сам лагерь располагался неподалеку – на городской окраине, так что туда можно было добраться и пешком). Ему захотелось пройтись по улице – не торопясь, ни о чем не думая. А лагерь со всей его докукой и постоянными заботами не пропадет.

Сальников неспешно шел по улице и рассеянно насвистывал какой-то легкомысленный мотивчик. Кажется, он слышал его раньше, в прежней своей жизни, когда был командиром Красной армии и жил в Ленинграде. То ли в ленинградском ресторане, то ли в выходной вечер на летней танцевальной площадке…

– Здравствуйте, – поздоровался с ним кто-то.

С ним многие в городке здоровались, потому что многие его знали. Начальник лагеря – фигура в здешних местах заметная и даже почитаемая. Вот и здороваются даже те, кого сам Сальников не знал. Он рассеянно кивнул в ответ и, даже не взглянув на того, кто с ним поздоровался, пошел дальше. Но его остановили, окликнув.

– Погодите, – сказали ему. – Не надо так торопиться…

Начальник лагеря остановился и с недоумением поднял голову. На него в упор смотрел мужчина средних лет, одетый в прямого покроя пальто с барашковым воротником. Такие пальто в Мариинске обычно носили разного рода начальники, имевшие бронь и перебравшиеся в Мариинск из мест, оккупированных фашистской армией. Исконные жители Мариинска – хоть начальники, хоть кто другой – обычно носили дубленые полушубки либо меховые шубы, покрытые сверху непромокаемой тканью.

– Вы это мне? – спросил Сальников.

– Именно вам, – ответил окликнувший его начальник в пальто.

– Я вас не знаю, – равнодушно произнес начальник лагеря.

– Заодно познакомимся, – усмехнулся мужчина.

– Что вам нужно? – спросил Сальников.

– Вам привет от любимой тетушки, – сказал мужчина. – Которую, если вы не забыли, зовут Елизавета Петровна.

Не сразу смысл сказанного стал доходить до начальника лагеря.

Мужчина улыбнулся:

– Тетушка интересуется, как ваше здоровье. А заодно – готовы ли вы к настоящему делу…

– Какому еще делу? Какая тетушка? – дернулся Сальников. – Что вы мелете? Вы что, пьяный? Ступайте своей дорогой, если не хотите, чтобы я сдал вас в милицию!

– Бдительность – это хорошо, – одобрительно произнес мужчина. – И здоровая недоверчивость – тоже. Это, можно сказать, наше основное оружие.

Начальник лагеря молча развернулся и сделал несколько шагов.

– Довоенное время, Ленинград, ресторан, одна милая красотка, ваши любовные утехи, заснятые на кинопленку… – произнес мужчина вслед Сальникову. – Мне продолжать?

Сальников остановился.

– Кто вы такой? – спросил он, с неприязнью глядя на мужчину.

– Можете называть меня Петром Петровичем, – ответил мужчина. – Нам нужно поговорить.