Тантоитаном они открыто гордились и всегда ставили его в пример другим ученикам. А торжественное обещание дать свои рекомендации огласили еще месяц назад. Отдельно предупредив, что подобной своей привилегией они прежде еще ни разу не пользовались.

Именно этот момент и вызывал наибольшую восторженность у Танти: только ему и сразу оба! Неужели он и в самом деле достиг таких высот? Хотя ночное происшествие доказало: достиг!

Уже двигаясь бегом через лес, юноша с горечью осознал, что и это событие придется скрыть от наставников. При всей любви к нему они могли сообщить полиции имя единственного свидетеля и непосредственного участника событий. И тогда – прощай надежды! Если все сложится благополучно, можно похвастаться и после окончания училища.

Танти принял такое решение, уже переходя на диво пустынный зал и направляясь к личному кабинету наставников. Издали он увидел лишь одного паренька, который с сумкой наперевес покидал здание.

– Эй! Где все? Почему нет занятий? – окликнул он его.

– Наставники отменили. К ним какой-то старый друг в гости пожаловал.

Это известие несколько охладило пыл спешащего юноши, но и отступать было не в его привычках. Тем более что он и так предупреждал о доставке гербовых бумаг именно сегодня и получил предварительное согласие.

Уже приблизившись к двери и начав стучаться, он расслышал, как с той стороны сразу стих громкий смех, и вскоре на пороге возник один из наставников:

– А, это ты! – видимо, он и так собирался выходить, потому что и второй наставник стоял за его спиной, а где-то за ними наполовину просматривалась фигура их гостя.

– Да, я. – Танти отступил несколько шагов в зал и вытянул перед собой папку. – Вот принес официальную форму для рекомендаций.

Оба наставника в унисон поощрительно хмыкнули, забрали папку, похлопали юношу по плечам, проходя мимо, и не пожадничали на хвалебные отзывы:

– Вот, наш лучший ученик!

– Эх, нам бы таких десяток!

– Хотя его товарищ тоже феноменальный боец.

– Но этот – лучший! Наша гордость!

– По большому счету, можем утверждать, что у тебя в его годы такого результата не было.

– Подтверждаю!

И вот тут подал свой голос их «старый друг»:

– Издеваетесь, старые мухоморы! Не вы ли утверждали, что лучше меня не было, нет и не будет?

Они дружно втроем рассмеялись, а Танти никак не мог сбросить с себя оцепенение. Пред ним стоял, двигался и разговаривал живая легенда современности, командир Дивизиона, самый лучший воин Оилтонской империи Серджио Капочи. Повезло когда-то увидеть его по визору в момент вручения очередной награды, и это лицо навсегда врезалось в память. Спутать не получилось бы при всем желании.

Короткий обмен репликами завершился, и командир Дивизиона опять уставился на юношу:

– Ха! Да ты никак меня узнал?

– Так точно! – выпалил по-уставному Танти, расправляя плечи и поднимая подбородок. А один из наставников одобрительно кивнул на такой ответ и пояснил:

– Отправляется поступать в имперское училище космодесанта.

– Так что вскоре жди пополнения в свой Дивизион, – хитро прищурившись, продолжил его коллега. – С его напористостью и усердием он и там быстро карьеру сделает.

– Ага! – засмеялся Серджио. – Может, он еще и на мое место метит?

– Вполне! Плох тот солдат, который не мечтает стать генералом.

– Вот старые мухоморы, так и норовят обидеть, – шутливо и доверительно пожаловался он Тантоитану, словно старому приятелю. – Наверняка еще помнят меня желторотым салагой и теперь жалеют, что в то время на мой кулак не нарвались.

Он по-хозяйски пощупал ладони юноши, вдавил бицепсы и слегка помял цепкими как клещи пальцами пресс, раскачивая головой при этом в явном сомнении: