- Я объясню. Ты мыслишь категориями малых человеческих сообществ, потому что не видел других. До катастрофы вся территория, по которой мы ехали, была единой страной, протянувшейся на тысячи километров и населённая сотнями миллионов людей. Единая власть на всю эту страну, и единая армия, численностью в сотни тысяч человек. Вот так-то.

- Ого, - только и присвистнул Михаил.

В этот момент что-то ударилось прямо в бетон рядом с ним.

- Какого чёрта?! Стрела?!!

Пустынник просто кувыркнулся с парапета на дно фонтана, схватив за воротник Ольгу и стащив её следом, Макс последовал его примеру, столкнув Слепнева и Петруху, затем на дно фонтана начали падать и остальные, а в воздухе засвистели новые стрелы.

- Кто это стреляет?! Люди?!

- Именно, - Пустынник уже выискивал врага в оптический прицел.

«Винторез» издала хлопок, не громче выстрела мелкокалиберной винтовки, и в ответ раздался крик. Ольга, осторожно выглядывая поверх парапета, не увидела ровным счётом ничего, кроме кустов, и можно только догадываться, как увидел свою цель Пустынник.

Петруха ударил по кустам из пулемёта – вслепую, веером, просто целясь пониже. Тут и остальные добавили голоса своих автоматов к общей канонаде, пули неслись во все стороны, со свистом срезая ветки кустов.

- Это что за выродки?! – заорал, перекрикивая стук пулемёта, Латышевский, - и главное, откуда они тут взялись? Как сюда попали??

- Они тут живут, - спокойно ответил Пустынник, не особо заботясь, будет ли он услышан сквозь грохот более чем десяти стволов, и снова нажал на спуск винтовки.

- И вы это знали?!! – выпучив глаза, простонал Слепнев, - вы здесь были и знали, что за Пределом живут люди?!!

- Да, - палец легонько надавил на спуск, посылая ещё одну пулю.

- Может, вы заткнётесь уже?! – прикрикнула Ольга на учёного, - оставьте слова на потом! Сейчас стрелять надо!

Латышевский тем временем, вооружившись пулемётом Пустынника, огрызнулся свинцом в противоположную сторону от той, куда стрелял Петруха. И теперь интенсивный огонь на подавление вёлся по всем направлениям.

- Берегите патроны, - крикнул Макс, - у нас их не вагон!

- У этих дикарей стрел и того меньше, - спокойно добавил Ворон, - и их поток сильно поубавился.

Пара «Печенегов» сделала своё дело, даже несмотря на то, что пулемётчики стреляли вслепую: редкие стрелы теперь падали, даже не долетая до фонтана, это значило, что невидимый враг, испугавшись плотного огня, отошёл.

- Прекратить огонь!! Прекратить огонь!!! – надрывался Игорь, пока над площадью не повисла тишина.

- Вашу мать! – Валера тяжело дышал, судорожными движениями наполняя опустошённые рожки патронами, - значит, не только алчущие, но и люди?? Вот здорово, чёрт возьми!

Все взгляды скрестились на Пустыннике.

- Значит, вы знали, что за Пределом живут люди, но не сказали, хоть и понимали, что это очень важная информация? – мрачно уточнил Слепнев, - могу я спросить, почему вы не сообщили об этом? Почему вы так безответственно поступили??

- Чья бы корова мычала!! – внезапно взорвалась Ольга, - ты, старый ублюдок, не мог не знать, что Артур пять лет задаром ходил в Москву, потому что не знал истинной стоимости таких походов!! Ты сам-то ему сказал об этом?! Так что молчи лучше!!

Слепнев задохнулся от возмущения, остальные начали удивлённо переглядываться, затем Ворон спросил:

- Постой… Как это «не знал»?

- Я потерял память, - Пустынник был совершенно спокоен, как обычно, - потому реальной рыночной стоимости приносимых мною документов не знал. Но это несущественно теперь уже. Во избежание дальнейших недоразумений, сообщаю, что Оля хоть и грубо, но достаточно верно изложила нашу точку зрения – я более не намереваюсь лезть из кожи ради людей, которые меня обманывали много лет.