*  *  *

Их провожали, словно аргонавтов, подумалось Максу. Или даже не так – скорее как смертников. Многие ли из тех трёх тысяч зевак верят, что увидят смельчаков ещё раз?

- Нужно сделать крюк небольшой, чтобы заехать на Завод, - сказал Шрайк Латышевскому перед отправкой, - километров тридцать лишних будет всего, мы и так недалеко от него проедем.

- Зачем? – покрутил седой ус инженер.

- Отдать копию контракта той, ради которой я в это влез.

- Понимаю. Не проблема – мы там будем ближе к обеду, к тому же стоит провести лишнюю проверку – мы в сумме накатали на этой малютке километров пятьдесят, посмотрим, всё ли в порядке будет после ста двадцати при полной загрузке.

Вездеход честно делал добрых двадцать пять километров в час – водитель ещё не рисковал запускать двигатель на максимуме – и пока что путешествие выглядело прогулкой. Волкари не рискнут напасть на рычащее чудовище, разбойников отпугнут пулемёты, а алчущие в край вечного снега не ходоки.

Большинство людей в кузове просто дремали, попрятав лица в воротниках меховых курток, только Михаил, Петруха и Сергей дежурили у пулемётов, зорко обозревая окрестности. Слепнев находился в кабине вместе с водителем, выполняя роль штурмана. А остальным пока можно и отдохнуть, хотя грохот, с которым транспорт полз через сугробы, с нормальным сном несовместим.

Макс украдкой глянул на Ольгу-Рысь. Хороша, нет спору. Закрыла глаза, положив голову на плечо Пустыннику, ни дать ни взять спящий ангел. Не знай наёмник о её художествах – в других обстоятельствах легко поддался бы чарам. Знать бы ещё, что у неё на уме… И обязательно нужно предупредить Ворона о том, какая же она коварная дрянь, как только выпадет удобный момент.

И конечно, не расслабляться. Вряд ли она будет активно действовать до того, как экспедиция доберётся до места, но начать потихоньку убирать членов группы может уже сейчас, подстраивая «несчастные случаи», если выдастся возможность.

Наёмник вздохнул. С учётом такого «довеска» идея взять Пустынника уже не казалась слишком хорошей: вместе со специалистом по противостоянию внешним опасностям группа получила внутреннего врага. Хуже всего, что если поведение Ольги ещё можно было просчитать, то сам Пустынник – тёмная лошадка. Превосходная репутация человека слова вполне могла быть результатом того, что сталкер раньше просто не умел лгать. Насколько изменила его встреча с бандиткой – вопрос без ответа.

Он устало закрыл глаза: побыстрей бы уже добраться до Завода и ещё раз увидеть Киру. Макс страстно жаждал этой встречи, хоть и знал – она будет мукой, а не облегчением. Влюблённые не способны рационально мыслить, как сказал когда-то давно один умник, чьё имя Шрайк не то позабыл, не то вообще никогда не знал. Значит ли это, что Макс всё-таки влюбился, в первый раз на двадцать девятом году жизни?

К чёрту всё. Всего лишь добраться до Волгограда и вернуться обратно с данными. И тогда конец заботам, волнениям, борьбе. Конец всего. Только и делов-то – реализовать мизерный, один на миллион, шанс. И тогда Кира будет жить, да и сам Макс протянет ещё немного. Ради этого определённо стоит бороться. Даже не ради себя, а ради нежданной, случайно встреченной девушки, на которой его так внезапно и глупо заклинило, за которую он  уже сразился с алчущим. И сразится снова, если понадобится – с алчущими, с Ольгой-хищницей, с неизвестно кем по имени Пустынник… да хоть с целым миром.

8. Глава 7. Предел.

- Просыпайся, Макс! Твоя очередь стоять вахту!

Валере пришлось повторить это раза три, а затем всё-таки растолкать наёмника: при таком шуме, состоящем из рёва двигателя и лязга гусениц, не то что собеседника, но и себя не слышно. Что уж говорить о Максе, неведомо как уснувшем в таком бедламе?