Когда путешественники достигли подножья гор, принцесса неожиданно спросила:

– И как теперь мы будем искать Муандо?

– Может быть, магией? – робко предположил Монс.

Ирдита невольно усмехнулась.

– Было бы здорово, – прошептала она. – Но почему-то я ничего не чувствую.

Постепенно внизу исчезли все растения, и теперь крутой неприветливый склон покрывали неровные каменные уступы, из которых местами торчали уродливые деревца и кустики. Монс предпочёл закрыть глаза и вовсе не смотреть вниз, считая, что с него и так довольно впечатлений. Урхана же, похоже, происходящее под ними просто не интересовало. И только Ирдита практически не поднимала взгляд, будто боялась не заметить вход в пещеры.

Холодало. Ветер усиливался, и его резкие порывы иногда заставляли дракона чуть менять траекторию. Девушка поёжилась, чувствуя, какие испытания ждут её впереди, но тут же отбросила эти ненужные мысли. Сейчас было не время думать о комфорте.

Камни внизу исчезли, и появились первые снежные островки.

– Я поворачиваю, – сообщил Урхан. – Нам нечего делать на вершинах. Пещеры должны быть где-то ниже.

Принцесса не возражала. В этот самый момент на них опять обрушился сильный ветер. Дракон резко завалился на бок и начал снижаться, не в силах сопротивляться могуществу природы.

– Держитесь крепче! – прогремел по округе его хриплый голос.

Падение продолжалось считанные секунды. Внезапно ветер стих, и Урхан снова обрёл прежнее равновесие. А одновременно с этим взгляд девушки привлёк склон ближайшей горы, где на белом фоне зияла огромная чёрная дыра.

– Смотрите! – воскликнула Хранительница. – Наверно, это они, Великие пещеры!

Принцесса тут же забыла о холоде и неудобствах. Теперь для неё существовал только этот проход, уводящий в неведомые глубины. Из него буквально вырывались неосязаемые раньше магические силы. Ирдита ещё не до конца понимала, что всё это значит, но уже чувствовала, что они на правильном пути.

Урхан тяжело приземлился в нескольких метрах от дыры, и Монс буквально скатился по обледеневшей чешуе в сугроб. С трудом выбрался из него и недовольно проворчал:

– Ты мог бы быть и поаккуратнее.

Вместо ответа, дракон взмахнул хвостом, и тот, очертив длинный полукруг, образовал своеобразную спиральную лестницу, конец которой очутился как раз у входа в пещеру.

– Спасибо, Урхан. – Слегка покачиваясь, девушка спустилась вниз и терпеливо дождалась Монса, который ещё минуту продирался через полуметровый слой снега.

– Я подожду вас снаружи, – сообщил дракон. – С моими размерами будет сложно проникнуть внутрь. И потом, я не слишком жажду встречаться с этой великой магией.

Ирдита кивнула и первая вошла в пещеру. Монс с опаской последовал за ней, но почти сразу остановился и заявил:

– Здесь же ничего не видно!

Принцесса нахмурилась. Ей всё меньше и меньше нравилось поведение советника. Однако по сути он был абсолютно прав, и, подавив первый приступ возмущения, девушка сдержанно ответила:

– Будет тебе свет.

В следующее мгновенье в её руке возник маленький шарик, излучающий яркое зеленоватое свечение. Ирдита не хотела пользоваться магией здесь, в логове Муандо, но иного способа утихомирить керба она не знала.

Волшебный фонарь смёл паутину тьмы и дал гостям с запада некоторое представление о месте, в котором они очутились. Длинный высокий тоннель вёл куда-то вниз, а конец его безнадёжно терялся во мраке.

– Так-то лучше, – удовлетворённо прошептал Монс и замолк, почувствовав на себе взгляд принцессы.

К их удивлению, спуск не изобиловал трудностями. К тому же стало теплее, и вскоре Ирдита заметила, что уже не дрожит от холода. А вместе с этим появилось странное ощущение, будто за ними наблюдает кто-то третий.