Мы мотаем головой, подтверждая его предположение. Мы развивали магическое ядро, учились отдавать приказы теням, отрабатывали приёмы, но пока не изучили ни одного настоящего заклинания. Ричард считал, что ещё слишком рано.

- Но разве нам не рано практиковать заклинания? – Анита покрепче перехватывает меч в руке. В её тоне проскакивают отголоски былой робости.

- И да, и нет, - кивает герцог, чуть приподняв уголки губ. Он сейчас улыбнуться попытался или мне показалось?! – Вы действительно ещё не готовы к заклинаниям, что истощат ваши силы. Но я собираюсь обучить вас тому, как используя свои силы, забирать силы других, тем самым не только ничего не потеряв, но и ослабив противника.

- Не является ли это жульничеством? – Анни смотрит на меня, как на дурочку, но отец просто хмыкает.

- Это является благоразумием и мастерством. В реальном бою ваша задача выжить и победить, а, значит, получить преимущество над противником. Получить преимущество стремится каждый: вы не найдёте ни одного известного рыцаря в империи, кто бы не пользовался зачарованным Орденом оружием. Вы не найдёте ни единого мага, кто в бою с не-магом отказался бы от использования заклинаний. Никто не равен изначально, Алесса. Понимаешь?

Есть что-то в его словах, что заставляет меня помрачнеть и кивнуть.

- Тогда начнём.

Отец вытягивает вперёд руку и сжимает её в кулак. На моё тело вдруг наваливается сильная слабость, и я едва заставляю себя устоять на ногах. Анита не выдерживает: я слышу, как она бухается на колени. Герцог разжимает руку, выпуская из неё поток теней, который тут же впитывается нам в кожу. Слабость отступает.

- В сущности всё просто: вам лишь необходимо раскрыть ладонь, напрячь живот, взывая к силам ядра, и, глядя на объект, сжать руку. Вытягивать её при этом необязательно: я сделал это лишь для демонстрации. Заклинание творится быстро, сил для него требуется не больше крупицы: вы лишь открываете вашему ядру доступ для чужой магии. Ваша задача - научиться творить его, не задумываясь.

- Раскрыв ладонь, мы возвращаем отнятое владельцу? – спрашивает уже поднявшаяся сестра.

- Необязательно, - качает головой отец. – Почувствовав поглощённую магию, вы можете либо просто удержать её, либо позволить добраться до ядра. В первом случае вы не сможете ей воспользоваться.

Он вздыхает.

- Теперь попробуйте сами.

После изнурительной магической тренировки я клюю носом в ванне, позволяя себя мыть, а, оказавшись в комнате, валюсь на кровать, как подкошенная, и отрубаюсь сразу же. Практиковать заклинания оказывается не так легко, как мечталось, а простое действие перестаёт быть простым, когда его заставляют повторять больше десяти раз подряд.

Однако спокойного сна мне не светит. С ночного неба падают снежинки, вокруг горы, а я в одной пижаме, босая, иду по ледяным, покрытым снегом камням, пока не вижу впереди пещеру, из которой призывно льёт алый свет. Не что чтобы я хочу туда идти, я же не какая-нибудь дурная героиня хоррора, в конце концов, только вот ноги сами несут меня против воли.

Пещера оказывается глубокой, длинной и расширяющейся по мере продвижения. Вделанные в стены алые камни мерцают при моём приближении, словно подмигивают, и источают тепло, которое нисколько не греет, давая холоду волю и дальше морозить меня до костей.

Каменный коридор выводит меня в грот. В нос тут же ударяет запах настолько омерзительный, что он заставляет меня затрястись от ужаса, заодно пробуждая желание согнуться пополам, чтобы вывернуть наружу содержимое желудка. Металл. Нечистоты. Гниль. Но ноги продолжают идти…