- Сделаем так, - вздохнул Грегори. – Во дворец иду я. Один. И не спорь. Да, ты тоже не спорь, Вит. В дом королевского брата пробираетесь вы. Вдвоем. За старшего – Витольд. Белла, если он прикажет отступать – возражения не принимаются.

Черные глаза вспыхнули на миг – ярко-ярко. И погасли. За эти недели дочь Кармэн разучилась спорить. Почти.

Последний ужин, гаснут свечи, наступает последняя ночь. Сколько дней они провели плечом к плечу. Завтра их пути разойдутся.

Ты во многом права, аббатиса Анжелика. Прекрасная дочь графа, заточенная в монастыре, чтобы избежать худшей участи. Ты права, но ведь тоже понимаешь, что иногда выбора просто нет? Лучшего шанса уже не представится. Они и так ждали слишком долго. Меняя таверны, рискуя каждый день, каждый час быть схваченными и убитыми.

Завтра ночью дворец пирует. Отмечает Ночь Великого Ормоса. Когда еще во дворце найдется столько пьяной стражи?

Вит, если что - присмотри за Арабеллой. Уж как сумеешь.

Все-таки умирать в ее годы – чересчур даже для этого паршивого мира.

2

Завтра в столице какой-то местный праздник – Элениту на него не пригласят точно. Слишком мелкая сошка. В отличие от Виктора. Но вдруг ему удастся вырваться хоть на часок? Принести своей «лани» искорку радости.

Но любимый не вырвался, хоть Элен и прождала почти всю ночь. Не смыкала глаз, не могла читать – строки расплывались.

А потом пришли за ней самой. В самое темное время – перед рассветом. До которого еще нужно дожить. Но не всем так везет.

Смерть всегда приходит темной ночью. Сначала – краткое счастье, потом – жуткая гибель. Как расплата.

Нет, не так. Счастливы бывают многие – не все за это так платят. Просто Элен такая невезучая.

- Одевайтесь, сударыня. Вас хочет видеть Его Величество император.

Кто? Разве он – не король? Даже герцог? И зачем Его Величеству Элен? Неужели он… Всё и впрямь погибло!

Она не знала, что кончится этим! Творец милосердный!

Золотые статуи, алые ковры, черный страх. Кружится голова, пляшут каменные лики, багровеет ковер. Подкашиваются ноги.

Где радостный смех, здравицы, танцы? Что здесь за такой праздник Тьмы, страха и гробовой тишины?

Длинные коридоры… бесконечные… слишком короткие!

Потому что в конце пути – смерть. На кровавом троне.

Нет. В огромной спальне. Среди подушек и ковров – алых, тоже цвета крови. На них она будет не видна.

Элениту убьют не сразу.

Нет! Она верна любимому. Чего лишиться страшнее – чести или жизни?! Жанна бы выбрала второе, но Элен всегда презирала за это сестру. Как можно не сохранить себя – ради единственной любви, что придет рано или поздно?

Ноги подогнулись, приливом накатила дурнота. Творец милосердный!

- Не тряситесь, сударыня! – брезгливо поморщился убийца тысяч невинных. И насильник тоже весьма многих. - Поверьте, к моим услугам любая красавица Мэнда. Любая готова на всё, чтобы прожить лишний день. И любой муж или отец предоставит мне ее, чтобы прожить лишний день самому. На коленях умолять приползет. Поверьте, вы мне даже не интересны. Вы ведь отнюдь не красавица. Просто спальня намного удобнее. Сейчас же ночь.

Да. И потому он ждет ее в одной повязке на бедрах? Развалился на подушках, подобно восточному владыке из далеких сказок. Они там тоже все ненормальные. Развращенные убийцы!

- Ах, вы об антураже? – король (уже император!) небрежно махнул рукой. – Это просто театр.

Да он же сумасшедший! Просто безумец. Хуже Карла Эвитанского.

И значит, Элен – точно конец. Ее сейчас порвут в кровавые клочья – лишь бы его развеселить.

- Я же сказал: не тряситесь, глупая овца. Что в вас вообще нашел этот зарвавшийся наследничек – после Элгэ-то Илладэн? Знаете, почему еще вашей чести ничего не грозит? Здесь ведь всё еще никто не умер. А знаете, почему весь этот… антураж – такого цвета?