Герцогиня Вальданэ едва не сбросила письмо со стола. Вот это - уже хуже, причем намного! Значит, все сыгранные в этом году свадьбы – недействительны. В том числе венчание одной скромной девицы дядиного двора. Рожденной в не по-аравинтски консервативной семье. А если добродетельная Хуанита еще и беременна…

А еще - брак Александры Илладэн и Витольда Тервилля! Алекса и Вит по всем законам церкви – не женаты. Любой скандал в любой аравинтской семье в Аравинте же и уладим. Но Александра и Витольд - уже в Эвитане!

– Кармэн, как думаешь - скоро ли нам объявят войну?!

Только войны еще и не достает! Но ее действительно объявят.

Как скоро? Едва Эвитан посчитает нужным ввести войска. Император Мидантии, несмотря на помолвку сына с Арабеллой, бросил их на произвол судьбы. Иначе зачем ему понадобилось отлучение?

– Кармелита… – дядя потянулся к пока еще почти полному тёмно-рубиновому графину.

А вот это - уже совсем лишнее! Им еще сегодня беседовать с очень зубастыми послами Квирины и Мидантии. И Мэнда – на всякий случай. На самый крайний.

– Подожди! – вдовствующая герцогиня сжала занывшие виски руками. – Я пытаюсь решить, кому из нас лучше заболеть – тебе или мне?

– Что? – король Георг, кажется, опешил.

И – вот и славно! – оставил в покое пузатого друга и советчика. Зато на Кармэн уставился так, будто она это хрустальное произведение лучших мастеров Мидантии уже опустошила. В одиночку.

Ничего, сейчас поймет!

– Мне, – приняла решение вдова Алексиса Зордеса. – Дядя Георг, бери перо. Пиши.

Он покорно придвинул чернильницу - смуглую хеметийскую танцовщицу.

Когда-то наследный принц Георг во всём слушался грозного отца. Теперь - того, кто лучше разбирается в ситуации. Хорошее качество для не слишком умного правителя.

Вот только Кармэн - не разбирается. Почти совсем…

– Пиши: твоя любимая племянница, вдовствующая герцогиня Кармэн Зордес-Вальданэ, тяжело больна. При смерти. Это должно помочь... При смерти - и потому срочно вызывает воспитанниц. Виконтессу Александру Тервилль, урожденную Илладэн, и Элгэ, герцогиню Илладэн. Обе дамы должны выехать немедленно после получения сего письма.

Не понимает. Искренне не понимает, при чём здесь герцогини Илладийские?

Хуже, что понимает она. А еще хуже - что вряд ли ошибается.

Дядю интересует (и пугает!) только грядущая война. Племянницу – тоже. Но это еще не повод забыть о другой опасности. Напрямую связанной с этой.

– Дядя, если мы не вернем в Аравинт Александру и Элгэ - повод для войны будет точно. – Кармэн Ларнуа нир Зордес-Вальданэ прямо взглянула в непонимающие глаза Георга Третьего. – Нам его предоставят.

2

Звереющий ветер воет осиротевшим волком. На воле - по запертой в клетке волчице.

Между ним и Элгэ – неподъемно-тяжелое железо оков, стены несущей в Лютену кареты и чужие солдаты! Все свои – мертвы.

Пока не знаешь точно – жива надежда. Надежда Элгэ уже умерла. Под полупьяный хохот солдатни, развешивавшей трупы на воротах.

– Вит, я в цепях, но на тебе - веревки. Попробую их разорвать.

– Я не оставлю здесь тебя и Алексу!

Темный бы побрал этого героя! И тех, кто сочинял сказки о других героях.

«Никогда не бросай друзей в беде!» Храбро погибай рядом - за компанию...

Девушка едва не заплакала - от отчаяния. Дуэтом с ветром!

– Вит, хоть один из нас должен добраться до Аравинта!

Один, без оружия, без провизии. Зимой – через всю страну! Витольд скажет именно это - и будет прав. Но…

Не сказал. Молча подставил руки.

Как туго затянуты узлы! В Аравинте «дети Прекрасной Кармэн» справлялись с таким на скорость. И Элгэ в последний раз быстрее всех распутала напарницу. Но Арабеллу связывал Грегори, а не солдаты свинопринца Гуго.