Мне нужно было двигаться только вперед, хоть я и не имела ни малейшего понятия, куда успела забрести и как буду выпутываться из этой патовой ситуации.

После долгой пробежки по лесу в голове гудело.

Легкие горели так, будто хотели выпрыгнуть из сухого горла.

В боку сильно кололо.

Не выдержав такой физической нагрузки, я остановилась и оперлась рукой об огромное дерево рядом. Теплая коричневая кора сильно нагрелась от солнечного луча и теперь приятно согревала пальцы. Сейчас они выглядели инородным телом, снегом на фоне еще не отпустившего жаркого лета осеннего леса.

Я с тоской посмотрела на высокое дерево и вздохнула. Интересно, а можно было залезть наверх по его веткам, чтобы спрятаться в развесистой кроне? Можно было бы укрыться до вечера, дождаться, пока охотник пройдет мимо, и вернуться назад, в университет. Но тут же откинула эту мысль как заведомо неудачную: судя по тому, как потрясывало ноги от непривычной нагрузки, далеко залезть мне бы точно не удалось.

За время бега тело нагрелось, футболка пропотела, в кожаной юбке, задравшейся вверх, стало невыносимо жарко. Я стянула с плеч замшевую курточку, чтобы немного отдышаться и от души пожалела, что не взяла с собой из бьюика воды. Пару глотков холодной, приятной, освежающей прохлады – и я снова была бы как новенькая.

Оглянулась вокруг.

Помнится, где-то тут должна была пробегать река.

Я подтянула рюкзак на сползающих лямках и медленно побрела вперед.

Кажется, во всем этом огромном лесу я была одна, не считая вездесущих белок, перебегавших по верхним веткам и мелких животных, предусмотрительно спрятавшихся в норках. Лес жил своей привычной жизнью, как и вчера, как и сотню лет до меня, и был глух и безразличен к той трагедии, которая разворачивалась под его сенью.

Расстроившись, я почувствовала, как накатывает апатия и опустошение – как всегда после выброса адреналина от пережитого приключения. Хотелось прилечь под дерево и полежать там какое-то время, жалея себя, свои царапины, ссадины и уставшие от бега ноги.

Пнула по пути небольшую поганку, чудом проросшую во мхе и кинула вперед шишку – просто так, только чтобы разбить эту навалившуюся на лес тишину и глухоту. Шишка нырнула в тень кудрявого куста, покрытого темно-зелеными листьями, а поганка развалилась трухой от прикосновения носком кроссовка. Надеюсь, что я не пропаду точно также в этом лесу, и найду отсюда выход, спасу свою миленькую шкуру.

Спустя какое-то время я вышла к ручью.

Точно! Как могла забыть?! Реки тут отродясь не было, только петлял извилистой змейкой небольшой ручеек, который после затяжных осенних или зимних дождей разрастался огромным, толстым питоном, выходя из своих берегов на несколько десятков дюймов.

Тут же бросила на землю рюкзак, от которого изредка тянуло плечо и кинулась, не снимая обуви, прямо к ручью. Набрала в ладони прохладной воды и жадно припала губами. Глоток, еще, и еще один. Футболка промокла от спешки, неловких движений, облепила часто вздымающуюся грудь, но я продолжала пить. Как приятно! Прохлада спускалась по горлу, к желудку, успокаивала опаленные нервы, гасила пожар страха и усталости. Вода стекала по локтям, капала на кожаную юбку, прыгала каплями на израненные колени.

Наконец я отерла рукой рот и повернулась к берегу, к тому месту, где бросила рюкзак.

— О нет.

Прямо возле него стоял он. Тот самый охотник, от которого я так быстро бежала, оставив позади подруг и университет. Мощный, строгий, сильный. Паника опала на меня огромным тяжелым одеялом, припечатала плечи, сковала движения. Страх молнией прострелил позвоночник от макушки до самых пяток.